חתולים לא מסוגלים לטעום מתיקות

הניחו פרוסת עוגה מול כלב, ויש סיכוי טוב שהיא תיעלם. הניחו את אותה פרוסה מול חתול, וסביר שתקבלו רחרוח, רגע של עניין מנומס ואז הליכה הצידה. במשך זמן רב זה פשוט תויק תחת חתולים יהיו חתולים. ב־2005 מצאו מדענים הסבר מדויק הרבה יותר. חתולים לא בררנים לגבי סוכר. פשוט חסר להם הציוד שנדרש כדי לטעום אותו מלכתחילה.

המחקר נעשה ב־Monell Chemical Senses Center בפילדלפיה, בשיתוף עם Waltham Centre for Pet Nutrition בבריטניה, ופורסם בכתב העת PLOS Genetics. כפי שהמאמר מסביר, הקולטן לטעם מתוק אצל יונקים בנוי משני חלבונים שפועלים יחד כזוג, שנקראים T1R2 ו־T1R3. צריך את שני החלקים. בלי אחד מהם, אי אפשר לבנות את הקולטן שמזהה מתיקות.

אצל חתולים, הגן של T1R2 שבור. החוקרים מצאו מחיקה של 247 זוגות בסיסים, קטע חסר של קוד גנטי, יחד עם אותות עצירה שקוטעים את ההוראות לפני הזמן. כפי ש־ScienceDaily דיווח, זה מונע לגמרי את ייצור החלבון T1R2, ולכן הוא לא יכול להצטרף ל־T1R3 וליצור קולטן תקין לטעם מתוק. המאמר מתאר את הגן של החתול כפסאודוגן שאינו מתבטא: גן שעדיין נמצא שם אבל כבר לא עושה את עבודתו.

זה מתאים למה שחתולים עושים בפועל. החוקרים מציינים שחתולים אדישים לדברים שבני אדם חשים כמתוקים, כולל סוכרים וממתיקים בעוצמה גבוהה. והתקלה לא מוגבלת לחתולי בית. הצוות בדק גם טיגריסים וברדלסים ומצא באותו גן מחיקה דומה ואותות עצירה דומים. לפי ScienceDaily, החוקרים העלו את האפשרות שהפגם הזה משותף למינים בכל משפחת החתוליים.

למה שחוש חשוב כל כך ייעלם? החוקרים מצביעים על התזונה. חתולים הם אוכלי בשר מובהקים, והמאמר מסיק שהשינוי המולקולרי הזה היה ככל הנראה אירוע חשוב באבולוציה של ההתנהגות הטורפנית של החתול. לבעל חיים שאוכל בשר אין צורך רב לזהות את המתיקות של פרי בשל, ולכן אובדן היכולת לטעום אותה אולי עלה לחתולים מעט מאוד לאורך ההיסטוריה האבולוציונית הארוכה שלהם.

אז אם החתול שלכם עומד על שולחן המטבח ומלקק קערה ליד העוגה, משהו אחר ולא המתיקות משך את תשומת ליבו. מה שלא יהיה שמושך אותו לקערה, זה לא הסוכר, כי ללשון של חתול פשוט אין שום דרך לדעת שהוא שם. זו אחת מאותן עובדות קטנות שמשנות את האופן שבו אתם רואים רגע רגיל בבית. העוגה בטוחה מפני האהבה של החתול שלכם למתוקים, כי אין לו כזאת. השמנת, לעומת זאת, היא אולי סיפור אחר.