Los gatos no saborean lo dulce

Pon una porción de tarta delante de un perro y es muy posible que desaparezca. Pon la misma porción delante de un gato y lo más probable es que obtengas un olfateo, un instante de interés educado y luego una retirada. Durante mucho tiempo esto se archivó sin más como una cosa de gatos. En 2005, unos científicos encontraron una explicación mucho más precisa. Los gatos no son quisquillosos con el azúcar. Les falta el equipo necesario para saborearlo.

El trabajo lo hizo el Monell Chemical Senses Center de Filadelfia, en colaboración con el Waltham Centre for Pet Nutrition del Reino Unido, y se publicó en la revista PLOS Genetics. Como explica el artículo, el receptor del sabor dulce en los mamíferos está formado por dos proteínas que trabajan en pareja, llamadas T1R2 y T1R3. Hacen falta las dos. Sin una de ellas, no se puede construir el receptor que detecta el dulzor.

En los gatos, el gen de T1R2 está roto. Los investigadores encontraron una deleción de 247 pares de bases, un tramo de código genético que falta, junto con señales de parada que cortan las instrucciones antes de tiempo. Como informó ScienceDaily, esto impide que se produzca la proteína T1R2, de modo que no puede unirse a T1R3 para formar un receptor del dulce que funcione. El artículo describe el gen felino como un pseudogén que no se expresa: un gen que sigue ahí pero ya no cumple su función.

Eso encaja con lo que hacen los gatos. Los investigadores señalan que los gatos se muestran indiferentes ante lo que a los humanos nos sabe dulce, incluidos los azúcares y los edulcorantes intensos. Y el fallo no se limita a los gatos domésticos. El equipo examinó también tigres y guepardos y encontró una deleción y señales de parada similares en el mismo gen. Según ScienceDaily, los investigadores apuntaron a que este defecto es común a las especies de toda la familia de los felinos.

¿Por qué desaparecería un sentido tan importante? Los investigadores señalan la dieta. Los gatos son carnívoros estrictos, y el artículo concluye que este cambio molecular fue muy probablemente un acontecimiento importante en la evolución del comportamiento carnívoro de los gatos. Un animal que come carne apenas necesita detectar el dulzor de la fruta madura, así que perder esa capacidad quizá les costó muy poco a lo largo de su larga historia evolutiva.

Así que, si tu gato está sobre la mesa de la cocina lamiendo un cuenco junto a la tarta, lo que ha llamado su atención es otra cosa que el dulzor. Sea lo que sea lo que lo atrae hacia ese cuenco, no es el azúcar, porque la lengua de un gato sencillamente no tiene forma de notar que está ahí. Es uno de esos pequeños datos que cambian cómo ves un momento corriente en casa. La tarta está a salvo del gusto por lo dulce de tu gato, porque tu gato no lo tiene. La nata, en cambio, puede ser otra historia.