למה יש לנו שיהוקים?

אתם באמצע משפט, או באמצע כוס מים מוגזים, וזה קורה: טלטלה חדה בחזה, צפצוף קטן וחסר כבוד, ואז, כמה שניות אחר כך, עוד אחד. שיהוקים מגיעים בלי לשאול, מתעלמים מכל הוראה להפסיק, ובדרך כלל עוזבים באותה מסתוריות שבה הגיעו. בשביל משהו שכמעט לכל אחד היה, קשה להסביר אותם באופן מפתיע.

את המנגנון, לפחות, מבינים היטב. לפי ה־Cleveland Clinic, שיהוק הוא עווית פתאומית של הסרעפת, השריר בצורת כיפה מתחת לריאות שעושה את רוב עבודת הנשימה. היא נמשכת למטה בחדות בין נשימות, כך שאתם בולעים אוויר, ושבריר שנייה אחר כך הגלוטיס, הפתח שבין מיתרי הקול, נטרק כדי לעצור את האוויר מלהיכנס. הטריקה הזאת היא ה־היק. מאמר מ־2012 בכתב העת BioEssays מעריך את ההשהיה בכ־35 אלפיות שנייה, ולכן הבליעה והצפצוף מרגישים כמו אירוע אחד.

הגורמים הרגילים הם רגילים. אכילה מרובה מדי או מהירה מדי, משקאות מוגזים, אוכל חם מאוד או קר מאוד, בליעת אוויר ואלכוהול מופיעים כולם ברשימה של ה־Cleveland Clinic. רוב ההתקפים נגמרים תוך דקות. שיהוקים שנמשכים יותר מ־48 שעות נחשבים מתמשכים, והמרפאה ממליצה לפנות לרופא אם הם נמשכים יותר מיומיים, כי התקף ארוך יכול להיות סימן למשהו אחר שקורה.

ומה עם התרופות? לעצור את הנשימה, כפית סוכר, בהלה פתאומית, לשתות מהצד הרחוק של הכוס: לכל משפחה יש את המועדפת שלה. ה־Cleveland Clinic כנה לגביהן. מומחים לא מצאו תרופה, והעדויות לתרופות הביתיות הן אנקדוטליות. ייתכן שהן עובדות אצל חלק מהאנשים בחלק מהזמן, וזו בדיוק הדרך שבה תרופת סבתא שורדת.

החידה העמוקה יותר היא למה הרפלקס קיים בכלל. הוא מתחיל מוקדם להפליא. המאמר ב־BioEssays, מאת הרופא Daniel Howes, מציין ששיהוקים מופיעים אצל העובר, עוד לפני תנועות בליעה או נשימה, ותינוקות משהקים הרבה. שיהוקים נחקרו גם אצל חתולים, חולדות וארנבים, והם נראים אצל סוסים וכלבים. ובכל זאת נראה שאין תצפיות מתועדות של שיהוקים אצל זוחלים, דו־חיים או ציפורים.

הדפוס הזה מצביע על שני הסברים מתחרים. אחד מסתכל רחוק מאוד אחורה. ב־Scientific American, הביולוג Neil Shubin מתאר ראשנים, שנושמים גם בזימים וגם בריאות. כשראשן נושם בזימים, הוא סוגר את הגלוטיס כדי לחסום את צינור הנשימה בזמן שהוא לוקח נשימה חדה, ובמילים של Shubin זו צורה מורחבת של שיהוק. לפי ההשקפה הזאת, השיהוקים שלנו הם הד של אבות קדמונים שחיו במים. Howes מציע משהו קרוב יותר לבית. מכיוון ששיהוקים שייכים ליונקים, ויונקים הם החיות שיונקות, הוא מציע שהרפלקס התפתח כדי לעזור לתינוקות להיפטר מאוויר שנבלע בזמן האכלה, מין גרעפס מובנה שמפנה מקום לעוד חלב.

אף אחד לא הכריע איזה רעיון נכון, וייתכן שבשניהם יש חלק מהתשובה. מה שברור הוא שהרפלקס עתיק, שהוא מגיע לפני שאנחנו נולדים, ושהוא שרד את העבודה, מה שלא תהיה, שבשבילה נבנה במקור. אז בפעם הבאה ששיהוק תוקף אתכם מהמארב באמצע משפט, אתם לא מתקלקלים. אתם מפעילים ציוד עתיק מאוד שפשוט הדליק את עצמו ברגע הלא נכון.