כרישים עתיקים יותר מעצים

זה נשמע כמו שאלה מכשילה, אבל זה לא. כרישים שחו בים הרבה לפני שהעצים הראשונים צמחו על היבשה. עד שמשהו שאפשר לזהות כיער התפשט על פני היבשות, כרישים כבר היו כאן עשרות מיליוני שנים. זה הופך אותם לאחת מקבוצות בעלי החיים העתיקות ביותר שעדיין חיות היום, וזה די הופך על פיה את התמונה הרגילה שלנו של העולם הקדום, עם הדינוזאורים והשרכים הענקיים.

הצד של הכרישים בסיפור מגיע ממאובנים זעירים. כתבה ב־Discover Wildlife של BBC Wildlife, שנכתבה מתוך עולם המחקר הפליאונטולוגי, מסבירה שכרישים הופיעו לפני כ־450 מיליון שנה, באורדוביק המאוחר. הראיות הן רק כמה קשקשים בודדים, אבל מזהים אותם כקשקשי כריש כי הם דומים מאוד לקשקשים של כרישים חיים. כרישים הם דגים סחוסיים, ו־Florida Museum of Natural History מציין שרוב הראיות המאובנות לכרישים קדומים הן שיניים מאובנות, לצד כמה טביעות עור.

לא כל המומחים מותחים את הקו באותו מקום. Florida Museum of Natural History מתאר את הראיות המוקדמות ביותר הידועות לכרישים כקשקשים מאובנים בני יותר מ־420 מיליון שנה, מתחילת הסילור. הקשקשים הוותיקים יותר, בני 450 מיליון השנה, מעטים מאוד, ויש מי שמתייחסים אליהם בזהירות רבה יותר. כך או כך, התשובה לשאלה לא משתנה, כי גם התאריך הזהיר יותר מציב את הכרישים הרבה לפני העצים הראשונים.

ועכשיו לעצים. לפי Discover Wildlife, עצים הופיעו לראשונה לפני כ־385 מיליון שנה, והיער העתיק ביותר שידוע לנו מתוארך בערך לאותה תקופה. Binghamton University מתארת שורשי עצים מאובנים שנמצאו ב־Town of Cairo שב־Greene County, New York, מלפני כ־385 מיליון שנה. העצים שם השתייכו לסוג שנקרא Archaeopteris, ששורשיו המעוצים העמיקו באדמה והסתעפו, בדומה מאוד לשורשים של עצי המחט של היום.

היערות הראשונים האלה שינו את כדור הארץ. Binghamton University מציינת שבאטמוספרה של אז היה פי שלושה עד פי חמישה פחמן דו־חמצני מאשר היום, ושליערות הקדומים היה תפקיד מרכזי בהוריקת כדור הארץ, ובדרך הם גם עזרו לייצב את גדות הנהרות. כך שבזמן שכרישים כבר סיירו באוקיינוסים, היבשה רק התחילה את השינוי שלה לעולם הירוק והעלוותי שאנחנו מכירים. הפער בין קשקשי הכריש הראשונים ליער הראשון הוא בערך 65 מיליון שנה.

זו מחשבה שמעוררת ענווה בזמן טיול ביער. כל עץ סביבכם שייך לסיפור שהתחיל אחרי שכרישים כבר שחו עשרות מיליוני שנים. הקבוצה הזאת שרדה פרק כמעט בלתי נתפס מההיסטוריה של כדור הארץ, וכמה מהעקבות העתיקים ביותר שלה הם קשקשים שדומים להפליא לאלה של כרישים שחיים היום. האוקיינוס היה עסוק הרבה לפני שהעלה הראשון נפרש.