El Everest es la montaña más alta, pero no la más grande

Imagina una playa en la Isla Grande de Hawái: arena tibia, una fila de palmeras y, detrás, una montaña ancha y suave con un poco de nieve en la cima. No tiene aspecto de batir récords. Sin embargo, con una forma de medir perfectamente justa, ese gigante tranquilo, el Mauna Kea, es más alto que el Everest. Y una tercera montaña, muy lejos, en Ecuador, les gana a los dos en otra cosa.

Pregunta a cualquiera cuál es la montaña más grande de la Tierra y la respuesta llega al instante: el Everest. Es una buena respuesta. Solo que responde a una pregunta concreta, y dentro de la expresión más grande se esconden al menos tres preguntas.

En qué se suele equivocar la gente

El error está en tratar la altitud sobre el mar y la altura de la propia montaña como si fueran lo mismo. La cima del Everest es el punto más alto sobre el nivel del mar, con 8848 metros, según la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA). Si se empieza a contar en la superficie del mar, nada en el planeta llega más arriba. Pero el nivel del mar es una línea de salida que eligieron las personas. Una montaña no sabe dónde está el agua.

El Mauna Kea empieza en el fondo del océano Pacífico. La NOAA dice que se eleva más de 10 210 metros de la base a la cima, y Guinness World Records, que lo recoge como la montaña más alta del mundo, da unos 10 205 metros. Las dos cifras se diferencian en unos pocos metros, y en cualquier caso supera con holgura al Everest. Solo 4205 de esos metros asoman sobre las olas, menos de la mitad de la altura del Everest. El resto está bajo el agua, donde nadie se hace fotos de vacaciones.

• 8848 m Everest: la cima más alta sobre el nivel del mar
• 10 205 m Mauna Kea de la base a la cima, con solo 4205 m sobre el mar
• 2072 m lo que la cima del Chimborazo está más lejos del centro de la Tierra que la del Everest

Por qué la forma de la Tierra cambia la respuesta

Luego está el Chimborazo, un volcán nevado de Ecuador. Su cima está a 6268 metros sobre el nivel del mar, más de dos kilómetros y medio por debajo del Everest. Pero la Tierra no es una bola perfecta. La NOAA explica que el giro constante del planeta lo hace un poco más grueso en el ecuador, y el Chimborazo se encuentra apenas un grado al sur del ecuador, donde ese abultamiento es mayor. Si se mide desde el centro de la Tierra en lugar de desde el mar, la cima del Chimborazo queda más de 2072 metros más lejos que la del Everest. Súbete a ella y estarás tan lejos del centro del planeta como se puede estar con las botas todavía en el suelo.

Cómo lo sabemos

Nada de esto necesita una expedición nueva, solo una regla distinta. Con el Mauna Kea, la cuenta es sencilla. Guinness World Records señala que el fondo del mar junto a la isla, en una hondonada llamada fosa de Hawái, se encuentra a unos 5500 o 6000 metros de profundidad. Suma la parte más honda a los 4205 metros que se ven sobre el agua y llegas al récord. Con el Chimborazo, la clave es el abultamiento: el suelo cercano al ecuador ya está más lejos del centro de la Tierra antes de que empiece a levantarse ninguna montaña.

Entonces, ¿cuál es la montaña más grande? Las tres, según lo que preguntes. El Everest es la más alta sobre el mar, el Mauna Kea es la más alta de la base a la cima y el Chimborazo es la más alejada del centro de la Tierra. La próxima vez que salga la pregunta en un concurso, la respuesta correcta es una muy educada: ¿medido desde dónde?