¿De verdad las nutrias marinas duermen de la mano?

Imagina una cala tranquila en la costa de California a última hora de la tarde. Docenas de cabezas peludas se balancean entre el kelp dorado y marrón, y una a una las nutrias marinas se tumban boca arriba, cruzan las patas sobre el pecho y se preparan para una siesta sobre el agua que se mece suavemente. Parece el dormitorio más acogedor del océano, y en cierto modo lo es.

La imagen que todo el mundo comparte

Casi seguro que has visto la foto, el vídeo o la tarjeta de felicitación: dos nutrias marinas dormidas una junto a otra, de la mano para no separarse con la corriente. El vídeo más famoso se grabó en el Acuario de Vancouver, en Canadá, y se hizo viral en 2007, y desde entonces ir de la mano se considera lo que hacen las nutrias marinas. La idea es tan encantadora que se ha convertido en toda la historia de cómo duermen.

Lo que la gente suele entender mal

Las nutrias de aquel vídeo sí iban de la mano, así que la imagen no es falsa. Lo que está mal es creer que es lo normal. Según la revista Discover, es bastante raro ver nutrias marinas de la mano, sobre todo en la naturaleza, y los investigadores se han preguntado si la costumbre es solo una manía de algunas nutrias concretas y no algo que haga toda la especie. Una excepción adorable se convirtió en la regla porque salió un vídeo precioso.

Cómo se quedan quietas de verdad

Las nutrias salvajes tienen un truco más práctico, y crece a su alrededor. Ocean Today, de la NOAA, describe a una hembra que se tumba boca arriba y se pone un trozo de kelp sobre la barriga antes de la siesta, para que la mantenga en su sitio y no se vaya a la deriva mar adentro. Los Santuarios Marinos Nacionales de la NOAA dicen lo mismo: las nutrias marinas se envuelven a menudo en kelp para descansar sin ir a la deriva. Esa alga larga y elástica está anclada al fondo, así que una nutria arropada en ella queda amarrada como un barquito con bigotes.

Además, las nutrias descansan juntas en grupos llamados balsas, formados a menudo solo por machos o solo por hembras. La revista Discover cuenta que una balsa puede reunir menos de diez nutrias o más de cien, y ahí es donde está la verdadera unión: no dos patas enlazadas, sino muchos cuerpos flotando juntos en la misma mancha de kelp.

Por qué una siesta exige tanto cuidado

Las nutrias marinas no tienen una capa de grasa como las focas o las ballenas. En su lugar confían en su pelaje, que el Acuario de la Bahía de Monterey describe como el más denso de todos los mamíferos marinos, y en un aseo constante que atrapa aire caliente en él. Ocean Today cuenta incluso que una nutria en reposo mantiene las patas traseras fuera del agua para que no se enfríen. Con tanta energía dedicada a no pasar frío, flotar tranquila y segura en un mismo sitio merece organizarse bien.

• 1 millón+ de pelos en una sola pulgada cuadrada de pelaje de nutria
• Hasta 8 h al día dedicadas al aseo
• 20-30% de su propio peso en comida cada día

Así que la próxima vez que aparezca la foto de las manos, disfrútala: es real, solo que rara. La versión de cada día es menos romántica y bastante ingeniosa: una nutria envuelta en algas como en un saco de dormir, meciéndose con la marea sin ir a ninguna parte.