El plástico de burbujas nació como un papel pintado que nadie quiso

Seguramente, ahora mismo hay cerca de ti una lámina de plástico de burbujas: doblada en un cajón, metida en un paquete o esperando a que alguien la encuentre y empiece a explotarla. Es una de las cosas más corrientes de cualquier casa. Y estaba pensada para ir en la pared.

En 1957, un ingeniero estadounidense llamado Alfred Fielding y un químico suizo llamado Marc Chavannes trabajaban juntos en un garaje, intentando inventar algo nuevo para el hogar. Su idea era un papel pintado con relieve, moderno y algo atrevido, de los que quedarían bien en un salón elegante de finales de los años cincuenta. Para fabricarlo, pasaron dos cortinas de ducha de plástico por una máquina de sellado por calor.

Lo que salió no era exactamente lo que tenían en mente. Las dos capas se habían sellado dejando un montón de bolsitas de aire atrapadas entre ellas. Le pusieron un respaldo de papel y lo ofrecieron como papel pintado. Nadie lo quiso. Una pared cubierta de burbujas de plástico, al parecer, no era el futuro que la gente esperaba.

Los inventores no renunciaron a sus burbujas. Llamaron al material Air Cap y se pusieron a buscarle un trabajo, y según algunos relatos llegaron a considerar cientos de usos posibles. Uno de los primeros intentos serios fue como aislante para invernaderos, algo que parecía lógico para una lámina llena de aire atrapado. No funcionó lo bastante bien como para triunfar. En 1960, Fielding y Chavannes fundaron de todos modos una empresa llamada Sealed Air para seguir desarrollándolo.

La respuesta llegó de un ordenador. En 1959, IBM había presentado una máquina llamada 1401, y había que llevarla hasta los clientes sin que sufriera daños por el camino. Un vendedor de Sealed Air, Frederick Bowers, le enseñó a IBM lo que podían hacer las burbujas, y en 1961 el ordenador empezó a enviarse envuelto en ellas. Un papel pintado fracasado se había convertido en el embalaje de uno de los productos más delicados de su época, y el embalaje protector no ha mirado atrás desde entonces.

¿Por qué una lámina de aire protege algo? Cada burbuja es un cojín diminuto y sellado. Cuando un paquete se cae o se aprieta, la fuerza empuja primero las burbujas, y el aire de dentro se comprime y rebota, absorbiendo el golpe y repartiéndolo en vez de pasarlo directamente a lo que va dentro. Además, el aire pesa muy poco, así que esa protección apenas añade peso al paquete.

¿Y el estallido? Es simplemente lo que ocurre cuando un apretón es demasiado para un cojín pequeño: el plástico cede y el aire escapa con un chasquido. Nadie diseñó esa parte. Vino de regalo con un papel pintado que nunca llegó a ninguna pared, y lleva desde entonces entreteniendo felizmente a la gente.