¿Por qué nos da hipo?

Estás a mitad de una frase, o de un vaso de agua con gas, y ocurre: una sacudida brusca en el pecho, un chillido poco digno y, unos segundos después, otro más. El hipo llega sin avisar, ignora cualquier orden de parar y suele marcharse tan misteriosamente como vino. Para algo que casi todo el mundo ha tenido, es sorprendentemente difícil de explicar.

La mecánica, al menos, se conoce bien. Según la Cleveland Clinic, el hipo es un espasmo repentino del diafragma, el músculo en forma de cúpula situado bajo los pulmones que hace casi todo el trabajo de la respiración. Tira bruscamente hacia abajo entre dos respiraciones, de modo que tragas aire de golpe, y una fracción de segundo después la glotis, el espacio entre las cuerdas vocales, se cierra de golpe para frenar el aire. Ese chasquido es el «hip». Un artículo publicado en 2012 en la revista BioEssays calcula el retraso en unos 35 milisegundos, y por eso la bocanada y el chillido parecen un solo suceso.

Los desencadenantes habituales son de lo más corrientes. Comer demasiado o demasiado deprisa, las bebidas con gas, la comida muy caliente o muy fría, tragar aire y el alcohol aparecen en la lista de la Cleveland Clinic. La mayoría de los episodios terminan en pocos minutos. El hipo que dura más de 48 horas se considera persistente, y la clínica aconseja consultar a un médico si se prolonga más de dos días, porque un episodio largo puede ser señal de otra cosa.

¿Y los remedios? Aguantar la respiración, una cucharada de azúcar, un susto repentino, beber por el lado contrario del vaso: cada familia tiene el suyo. La Cleveland Clinic es franca al respecto. Los expertos no han encontrado una cura, y las pruebas a favor de los remedios caseros son solo anecdóticas. Puede que a algunas personas les funcionen algunas veces, que es exactamente como sobrevive un remedio popular.

El enigma de fondo es por qué existe este reflejo. Empieza asombrosamente pronto. El artículo de BioEssays, del médico Daniel Howes, señala que el hipo aparece en el bebé antes de nacer, antes incluso que los movimientos de tragar o de respirar, y los bebés tienen hipo a menudo. También se ha estudiado en gatos, ratas y conejos, y se observa en caballos y perros. Sin embargo, no parece haber observaciones documentadas de hipo en reptiles, anfibios ni aves.

Ese patrón apunta a dos explicaciones rivales. Una mira muy atrás en el tiempo. En Scientific American, el biólogo Neil Shubin describe a los renacuajos, que respiran con branquias y con pulmones. Cuando un renacuajo respira con las branquias, cierra la glotis para tapar el conducto respiratorio mientras inspira bruscamente, lo que según Shubin es una forma prolongada de hipo. Desde ese punto de vista, nuestro hipo es un eco de antepasados que vivían en el agua. Howes propone algo más cercano. Como el hipo es cosa de mamíferos, y los mamíferos son los animales que maman, sugiere que el reflejo evolucionó para ayudar a las crías a expulsar el aire tragado al alimentarse, una especie de eructo incorporado que deja sitio para más leche.

Nadie ha decidido todavía cuál de las dos ideas es la correcta, y puede que ambas tengan parte de razón. Lo que está claro es que el reflejo es antiguo, que aparece antes de nacer y que ha sobrevivido al trabajo para el que se creó. Así que la próxima vez que el hipo te asalte a mitad de frase, no estás estropeado. Solo es una pieza de equipo muy antigua que se ha encendido en el momento equivocado.