La bolsita de té se patentó años antes de su famoso accidente

El hervidor hace clic y se apaga, una taza espera en la encimera de la cocina y una bolsita de papel con un hilo cae dentro con un suave chapoteo. Unos minutos después alguien la pesca por su pequeña etiqueta, y listo. Es un gesto tan corriente que cuesta creer que alguien tuviera que inventarlo. Alguien lo hizo, y la historia que suele contarse sobre cómo ocurrió solo es cierta a medias.

La historia que todo el mundo repite

Hacia 1908, según el relato, un comerciante de té de Nueva York quería una forma barata de enviar muestras a sus clientes, así que las metió en pequeñas bolsas de seda. Se suponía que los clientes vaciarían las bolsas en una tetera. Algunos no lo hicieron. Pusieron la bolsa entera en la tetera, les gustó el resultado y la bolsita de té nació por accidente. La UK Tea & Infusions Association, la asociación del comercio británico del té, lo cuenta así y añade un detalle simpático: los clientes le dijeron después que la malla de la seda era demasiado fina, él se pasó a la gasa, y aquellos saquitos de gasa fueron las primeras bolsitas de té hechas a propósito.

En qué se suele equivocar la gente

El accidente es una historia preciosa, pero no fue el comienzo. El 26 de agosto de 1901, unos siete años antes, dos mujeres de Milwaukee, en Wisconsin, solicitaron una patente para lo que llamaron un soporte para hojas de té. Se concedió el 24 de marzo de 1903 como patente estadounidense 723,287, y cualquiera puede leerla todavía. Describe un pequeño bolsillo de tela de algodón de malla abierta con una solapa. Se ponen dentro las hojas justas para una taza, se dobla la solapa, se coloca el bolsillo en la taza y se vierte agua hirviendo por encima.

No tenía nada de accidental. La patente explica el problema con claridad: el té se preparaba por teteras enteras, y buena parte de lo que no se bebía enseguida había que tirarlo. El bolsillo servía para hacer una taza recién hecha cada vez y para que las hojas no flotaran por la bebida, mientras la malla dejaba pasar libremente el agua hasta ellas. Eso es una bolsita de té en todo menos en el nombre. Lo que la patente no puede decirnos es si aquellos bolsillos llegaron a venderse en cantidad, ni si el comerciante de Nueva York había oído hablar de ellos. Así que la versión justa es esta: la idea se pensó a propósito en Milwaukee, y triunfó, quizá por un camino del todo distinto, gracias a un feliz malentendido en Nueva York.

1. 26 de agosto de 1901 Dos mujeres de Milwaukee solicitan una patente para un soporte para hojas de té
2. 24 de marzo de 1903 Se concede la patente
3. Hacia 1908 Un comerciante de Nueva York envía muestras de té en bolsas de seda
4. Años 1920 En Estados Unidos se fabrican bolsitas de gasa de forma comercial
5. 1953 Tetley lleva la bolsita de té a Gran Bretaña
6. 2007 Las bolsitas suponen el 96 por ciento del mercado británico

Cómo la bolsita le ganó a la tetera

En los años 1920 ya se producían bolsitas de gasa de forma comercial en Estados Unidos. Más tarde se hicieron de papel y en dos tamaños, uno grande para la tetera y otro pequeño para la taza, y también habían llegado el hilo colgante y la etiqueta decorada. Gran Bretaña tardó más. La escasez de materiales retrasó las cosas durante años, y no fue hasta 1953 cuando Tetley impulsó la bolsita de té en las tiendas británicas. Ni siquiera entonces tuvo prisa el país: a comienzos de los años 1960 las bolsitas tenían menos del 3 por ciento del mercado británico. En 2007 tenían el 96 por ciento.

Parte del atractivo, dice la asociación, era sencillamente que ya nadie tenía que vaciar una tetera de hojas mojadas. Que es casi lo mismo que buscaban desde el principio las dos inventoras de Milwaukee: menos desperdicio, menos lío y una buena taza recién hecha. Solo se adelantaron unas cuantas décadas, y nadie tuvo que equivocarse para ver para qué servía su idea.