El Slinky empezó siendo un muelle de barco que se cayó de un estante

Pon un Slinky en el escalón de arriba, vuelca su extremo superior por el borde y se derrama hasta el escalón siguiente, se recoge y vuelve a volcarse, así hasta el suelo del recibidor, con un suave susurro metálico. Parece un juguete que alguien tuvo que idear a propósito. En realidad era una pieza de equipo naval que se cayó de un estante.

Un muelle con un trabajo serio

En 1943 un ingeniero mecánico de los alrededores de Filadelfia trabajaba en un juego de muelles pensados para mantener quietos los instrumentos delicados a bordo de los barcos, incluso con mala mar. Según el Lemelson-MIT Program, tiró sin querer uno de sus muelles de un estante. No quedó hecho un montón. Bajó a pasos, en una serie de arcos, del estante a una pila de libros, de ahí a una mesa y al suelo, donde volvió a recogerse en espiral y se quedó de pie.

Lo probó una y otra vez, y el muelle siguió andando, también escaleras abajo. Fue su mujer quien vio que aquello era un juguete y no una pieza de barco fallida. También le puso nombre: The Strong National Museum of Play cuenta que buscó en el diccionario y volvió con la palabra slinky.

Del estante al mostrador

La pareja pidió prestados 500 dólares para empezar, y el ingeniero construyó una máquina capaz de enrollar 80 pies de alambre de acero, unos 24 metros, en un Slinky terminado en unos diez segundos. Al principio se vendía poco. Entonces, para la Navidad de 1945, los grandes almacenes Gimbels de Filadelfia les dejaron hacer una demostración ante los clientes. El Lemelson-MIT recoge que se vendieron 400 en 90 minutos; el museo dice simplemente que los primeros 400 volaron en cuestión de minutos. En cualquier caso, el muelle había encontrado su verdadero oficio.

Después llegó la patente, concedida el 28 de enero de 1947 con el modesto título Toy and Process of Use, es decir, juguete y modo de usarlo. Cuando el juguete cumplió cincuenta años, en 1995, se habían vendido más de 250 millones en todo el mundo, y en 2000 recibió un lugar en el National Toy Hall of Fame, el salón de la fama del juguete. Por el camino volvió a los trabajos serios: los profesores lo usan para enseñar cómo viajan las ondas, y la NASA llevó Slinkys a bordo del transbordador espacial para experimentos de física en ingravidez.

1. 1943 Un muelle pensado para instrumentos de barco se cae de un estante y anda
2. 1945 Demostración ante los clientes de Gimbels, en Filadelfia; se venden los primeros 400
3. 28 de enero de 1947 Se concede la patente Toy and Process of Use
4. 1995 Más de 250 millones vendidos al cumplir cincuenta años
5. 2000 Un lugar en el salón de la fama del juguete

En qué se equivoca mucha gente

Mucha gente da por hecho que el Slinky se inventó como juguete, en una fábrica de juguetes. Fue un resultado inesperado de la ingeniería naval, e hizo falta otro par de ojos para ver para qué servía. La otra creencia habitual es que un Slinky baja cualquier escalera, como en la pantalla. El museo que lo homenajea reconoce lo contrario: la mayoría de las escaleras de casa resultaron demasiado altas y anchas para él, aunque en televisión quedaba de maravilla. Si el tuyo se paraba a mitad de camino, la culpa era de la escalera.

Cómo funciona el paseo

Dentro de un Slinky no hay nada que lo empuje. La patente describe un muelle enrollado de modo que, en reposo, sus espiras descansan unas sobre otras sin apretarse ni estirarse, y hecho de alambre plano, más ancho que grueso, lo que lo vuelve especialmente fácil de doblar. Vuelca la parte de arriba sobre un escalón y las espiras pasan en abanico del montón del extremo alto a un montón nuevo en el extremo bajo. Como dice la patente, una vez en marcha el muelle sigue dando volteretas escalones abajo sin más empujones, solo con la gravedad.

Ese es todo el truco: un primer toque, la gravedad y un trozo de acero muy relajado. Un ingeniero quería que los instrumentos se quedaran quietos en un barco que se mueve y acabó con algo que no sabe estarse quieto, lo cual es un gran resultado para un momento de torpeza junto a un estante.