La pajita flexible nació de un batido demasiado alto para una niña

Imagina una fuente de sodas en San Francisco en la década de 1930: una barra larga, taburetes altos y un batido en un vaso que parece no acabarse nunca. Delante está sentada una niña pequeña llamada Judith con una pajita de papel recta. El extremo de la pajita le queda por encima de la nariz. Puede inclinar el vaso y jugarse el batido entero, o puede ponerse de pie en el taburete, y ninguno de los dos planes gusta a los mayores.

Su padre la estaba mirando. El local, el Varsity Sweet Shop, era de su hermano menor; él se ganaba la vida vendiendo casas e inventaba cosas en sus ratos libres. Según el Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian, que guarda sus papeles, tomó una pajita de papel, le metió un tornillo dentro y enrolló hilo dental por fuera, de modo que el papel quedó apretado contra la rosca del tornillo. Al sacar el tornillo, la pajita tenía una pequeña franja de pliegues. Se dobló sobre el borde del vaso, y Judith llegó a su bebida.

Por qué no servía una pajita recta

Las pajitas de papel ya eran cosa vieja por entonces. Las que se hacen con papel enrollado y bañado en cera se remontan a la década de 1880. El problema es lo que pasa cuando simplemente doblas una: se aplasta en el pliegue y la bebida deja de subir. La patente dice con toda claridad que a otros ya se les había ocurrido doblar una pajita. Lo nuevo era una serie de pliegues alrededor del tubo, que permitían orientar el extremo de la boca en ángulo sin estrangular la abertura.

De la heladería a la fábrica

La patente, de lo que llamaba un Drinking Tube, es decir, un tubo para beber, se solicitó el 7 de noviembre de 1936 y se concedió el 28 de septiembre de 1937. Luego vino la parte lenta. El inventor, Joseph Friedman, ofreció su idea a las empresas que ya fabricaban pajitas, y ninguna la quiso. Así que en 1939 fundó la Flexible Straw Corporation para fabricarlas él mismo. La Segunda Guerra Mundial interrumpió el trabajo, unos parientes tuvieron que ayudar a pagar la máquina, y su hermana Betty llevaba las ventas por carta desde Cleveland. La primera máquina de hacer pajitas no estuvo lista hasta finales de la década de 1940.

1. Década de 1880 Aparece la pajita de papel encerado
2. 7 de noviembre de 1936 Se solicita la patente de la pajita flexible
3. 28 de septiembre de 1937 Se concede la patente
4. 24 de abril de 1939 Se funda en California la Flexible Straw Corporation
5. 1947 La primera venta, a un hospital
6. 20 de junio de 1969 Las patentes se venden a la Maryland Cup Corporation

La primera venta llegó en 1947, diez años después de la patente. En 1950 la familia y la empresa se mudaron a Santa Mónica, pasaron a operar como Flex-Straw Co., y las ventas siguieron creciendo. En junio de 1969 las patentes y las marcas se vendieron a la Maryland Cup Corporation, y la pequeña empresa se cerró dos meses después.

En qué se suele fallar

Es fácil suponer que la pajita flexible se hizo como una diversión para fiestas infantiles y que siempre se vendió así. La idea sí empezó con una niña, pero el primer comprador fue un hospital. Quien está tumbado en la cama no puede inclinarse sobre un vaso mejor que una niña pequeña ante una barra alta, y una pajita que se dobla hacia quien bebe era justo lo que hacía falta allí. Solo después de la mudanza de 1950 la empresa se volvió con más fuerza hacia los hogares y los niños.

La próxima vez que una pajita se incline con educación sobre el borde de tu vaso, fíjate en los pliegues. Sus antepasados fueron la huella de la rosca de un tornillo y un trozo de hilo dental, apretados contra el papel en una heladería por un padre que no podía hacer más alto el taburete.