La torre Eiffel es más alta en verano

La torre Eiffel no tiene una sola altura. Tiene un margen. Una calurosa tarde de verano mide varios centímetros más que una helada mañana de invierno, y nadie tiene que hacer nada para que ocurra. No se añade nada, no se ajusta nada, y los visitantes que suben en los ascensores no tienen ni idea de que el edificio bajo sus pies se ha estirado en silencio.

El cambio es sorprendentemente grande. En un artículo para The Conversation, Federico de Isidro Gordejuela, de la Universidad CEU San Pablo, escribe que la torre crece entre 12 y 15 centímetros si se compara su tamaño en los días fríos de invierno con los días más calurosos del verano. Su explicación trabaja con un rango de temperaturas que va desde mínimas invernales por debajo de 20 grados bajo cero hasta máximas veraniegas de unos 40 grados.

La torre está hecha de hierro, y de muchísimo. Según la web oficial de la torre, su estructura metálica pesa 7.300 toneladas y está formada por 18.038 piezas de hierro unidas con 2,5 millones de remaches. Se construyó como la torre de 300 metros, y con sus antenas mide hoy unos 330. El artículo de The Conversation señala que Gustave Eiffel eligió el hierro pudelado por su capacidad para soportar grandes esfuerzos.

¿Por qué el hierro caliente se hace más grande? Cuando sube la temperatura, explica el artículo, aumenta la agitación de los átomos, lo que incrementa la distancia media entre ellos. Para el hierro pudelado, el coeficiente de dilatación térmica es de unas 12 millonésimas por grado. Eso es minúsculo en una sola viga. Pero multiplica una fracción muy pequeña por una estructura de 300 metros de altura y por una variación de decenas de grados, y el resultado es más o menos el ancho de una mano.

Además se inclina, que es lo mejor. El sol siempre da en uno de los lados de la torre, así que esa cara se calienta y se dilata más que las demás. De Isidro Gordejuela describe el resultado como una ligera curva, como si la torre se apartara del sol. La curva es leve, demasiado pequeña para verla desde la calle, pero es la misma física que el crecimiento de verano, solo que repartida de forma desigual. A medida que el sol cruza el cielo durante el día, cambia el lado que calienta, y la inclinación lo sigue.

Nada de esto es un defecto. Las grandes estructuras metálicas se diseñan para moverse, y esta lo hace cada día desde 1889. Una torre que no pudiera estirarse, inclinarse ni balancearse sería mucho más preocupante que una que crece en silencio cada verano y vuelve a asentarse cada invierno. La torre Eiffel simplemente hace, a lo grande y a la vista de todo París, lo que hace cualquier pieza de metal caliente.