Muerde un caramelo de gaulteria a oscuras y verás chispas

El azúcar es un cristal, y a los cristales no les gusta que los partan por la mitad. Muerde con fuerza un caramelo con sabor a gaulteria en una habitación completamente a oscuras y en tu boca pueden parpadear diminutos destellos de luz azul. Parece un truco de magia, y es justo el tipo de cosa que aparece en los libros de ciencia ilustrados, normalmente con un niño encantado que sostiene un caramelo que echa chispas. Pero es real, y tiene un nombre muy serio: triboluminiscencia.

La química Linda Sweeting, de la Universidad de Towson, define la triboluminiscencia, del griego frotar, como la luz que se emite al frotar, por acción mecánica y al fracturar. La palabra combina el griego tribein, que significa frotar, con el latín lumen, que significa luz. El efecto se debe a las cargas eléctricas. Cuando los cristales de azúcar se rompen, los campos eléctricos separan las cargas positivas y negativas, y cuando esas cargas vuelven a unirse, la descarga ioniza el aire que las rodea y produce luz.

Por sí sola, buena parte de esa luz se pierde para el ojo humano. Como explica la Fluorescent Mineral Society, al romperse el azúcar se produce luz ultravioleta, que no podemos ver. Aquí es donde entra la gaulteria. EarthDate, un programa de la Universidad de Texas en Austin, explica que el aceite de gaulteria, un compuesto llamado salicilato de metilo, es fluorescente: absorbe la luz ultravioleta y la vuelve a emitir como luz azul verdosa, mucho más fácil de ver a oscuras. Es decir, el aromatizante funciona como una lamparita incorporada.

Por eso los caramelos de gaulteria son la elección clásica. La Fluorescent Mineral Society señala que las versiones de menta de esos mismos caramelos famosos con forma de anillo también producen luz, pero no son ni de lejos tan fluorescentes. Para verlo tú mismo, necesitas una habitación bien oscura y unos minutos para que los ojos se acostumbren a la oscuridad. Ayuda un espejo, o un amigo dispuesto a mirarte la boca mientras masticas.

Nada de esto es nuevo. Según EarthDate, el efecto lo observó por primera vez hacia 1620 Francis Bacon, que vio cómo los cristales de azúcar desprendían luz al romperse. Así que el azúcar lleva al menos cuatro siglos ofreciendo este pequeño espectáculo de luz, casi siempre sin nadie mirando. Por lo visto, durante casi toda la historia la gente simplemente se comía los dulces con la luz encendida.

Y el azúcar ni siquiera es el caso más extraño. EarthDate añade que dos guijarros de cuarzo frotados a oscuras lanzan destellos, y que al despegar cinta adhesiva corriente aparece una débil línea azul; investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles comprobaron que, en el vacío, la cinta emite en cambio rayos X, suficientes para ver los huesos de un dedo. La explicación del caramelo que echa chispas surge de juntar dos efectos bien conocidos: la separación de cargas cuando se rompen los cristales y la fluorescencia que convierte la luz invisible en visible. La próxima vez que masques un caramelo a oscuras, estarás repitiendo una observación de hace cuatrocientos años, con tus propios dientes como instrumental.