California tiene dunas de arena que zumban cuando alguien se desliza por ellas

A última hora de una tarde tranquila en el desierto de Mojave, una familia llega a lo alto de una duna dorada, sin aliento y riéndose, y se sienta a descansar sobre la cresta afilada. Luego se impulsan y bajan juntos deslizándose por la ladera empinada, con una ola de arena cayendo por delante. Un momento después, toda la colina empieza a zumbar: una nota grave y profunda, como un avión lejano o un violonchelo tocado en algún lugar bajo el suelo.

Son las dunas de Kelso, en la Reserva Nacional de Mojave, en California, y el sonido es real. El Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos lo describe como un retumbar profundo y misterioso que se siente en los huesos. Solo se conocen siete campos de dunas en Norteamérica que retumban, y Kelso es uno de ellos.

Por qué solo cantan algunas dunas

La mayoría de la arena se queda en silencio por mucho que uno se deslice sobre ella, así que las dunas que cantan deben de tener algo especial. Según el servicio de parques, los granos tienen que ser lisos y de un tamaño muy parecido, y la arena tiene que estar seca. La arena de Kelso ha recorrido unas 35 millas para llegar hasta allí, y el largo viaje ha pulido sus granos hasta dejarlos muy redondos y lisos. Las dunas se elevan más de 600 pies, así que la arena tiene pendiente de sobra para caer.

• más de 600 pies altura de las dunas de Kelso
• 35 millas lo que viajó su arena para llegar allí
• 7 campos de dunas de Norteamérica que retumban
• 70–105 Hz tono del zumbido medido en la duna Eureka

En todo el mundo, la arena que retumba se conoce desde hace siglos. En una revisión de 2010, Melany Hunt y Nathalie Vriend, del Instituto de Tecnología de California, contaron al menos 40 lugares donde ocurre. El sonido tiene una nota grave dominante con armónicos más agudos por encima, y según el lugar y la estación puede durar varios minutos, incluso después de que la arena haya dejado de moverse.

Lo que la gente suele entender mal

Es tentador pensar que el viento toca las dunas, como el aliento sobre la boca de una botella. No es así: una duna canta cuando su arena se desliza en avalancha, y por eso los visitantes la ponen en marcha bajando por la ladera empinada. Tampoco es el zumbido simplemente el ruido de incontables granos frotándose entre sí. Los investigadores de Caltech lo explican como un sonido que resuena en una capa superficial de la duna, de modo que la propia colina se comporta casi como un instrumento que sostiene la nota y la hace vibrar.

Cómo escucharon los científicos

Para estudiarlo, el equipo pasó unos 25 días de trabajo de campo en verano en la duna Eureka, en el Parque Nacional del Valle de la Muerte, una duna de unos 200 metros de altura, con geófonos clavados en la arena para medir las vibraciones que la recorren. En 2015 publicaron en la revista Physics of Fluids que las dunas cantan entre 70 y 105 hercios, y que el retumbar continuo es algo distinto de las breves ráfagas que lo preceden. Las ráfagas son ondas que ruedan por la superficie; el retumbar viene de ondas que atraviesan el cuerpo de la duna y se reflejan en capas de su interior.

Es bonito pensar que una colina de arena pueda tener algo parecido a una voz, afinada por su propia forma y tamaño. Si alguna vez se sube a una, mejor elegir un día seco, reunir a unos amigos en la cresta y deslizarse todos juntos. Puede que el desierto les devuelva la canción.