Brasil tiene un mar de dunas blancas que se llena de lagunas azules

Sobrevuela la costa norte de Brasil, en el estado de Maranhão, y el suelo parece cubierto con una sábana recién sacudida. Las dunas blancas se alejan en pliegues largos y suaves, y en cada hondonada entre ellas hay una charca de agua clara, azul en un hueco y verde en el siguiente. Los visitantes caminan descalzos por la arena tibia y luego se meten directamente en un lago. El nombre dice a qué se parece: Lençóis Maranhenses significa las sábanas de Maranhão.

Es el mayor campo de dunas costeras de América del Sur. Según el Earth Observatory de la NASA, las dunas cubren unos 900 kilómetros cuadrados, más o menos la superficie de la ciudad de Nueva York, y algunas se elevan 30 metros. Están hechas de arena blanca de cuarzo, tan brillante que desde arriba las lagunas parecen trozos de cielo que han caído dentro. En 2024 el parque entró en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO.

En qué se suele fallar

Casi todo el mundo lo llama desierto, y desde luego se viste como uno. Pero un desierto es un lugar donde llueve muy poco, y aquí caen unos 125 centímetros cada año. La NASA señala que es algo más de lo que recibe Seattle y el doble de la lluvia de Londres. Las dunas no están ahí porque la tierra sea seca. Están ahí porque hay muchísima arena y muchísimo viento.

De dónde viene la arena

La arena llega por el agua. Los ríos, entre ellos el Parnaíba, llevan arena de cuarzo en cantidades enormes hasta un tramo de costa inusualmente llano. Luego toma el relevo el viento. Los alisios soplan constantes desde el este, y en la estación seca alcanzan al menos 50 kilómetros por hora, amontonan la arena en dunas y empujan esas dunas hacia el oeste entre 4 y 25 metros al año, aproximadamente. Así que la sábana nunca tiene dos veces la misma forma.

• 125 cm de lluvia al año, algo más de lo que recibe Seattle
• 30 m la altura que alcanzan algunas dunas
• 900 km cuadrados, el campo de dunas, más o menos la superficie de Nueva York
• de 4 a 25 m lo que el viento empuja las dunas hacia el oeste cada año

Cómo retienen el agua las lagunas

La lluvia que cae sobre una duna de arena debería atravesarla sin más. Buena parte lo hace, pero bajo la arena hay una capa de roca y arcilla que deja pasar muy poca agua. En la estación de lluvias el agua se acumula sobre esa capa y asoma en las hondonadas entre las dunas en forma de lagunas. Están más llenas hacia junio. National Geographic ha descrito charcas de más de 90 metros de largo y hasta 3 metros de profundidad.

Después la lluvia afloja. Entre agosto y noviembre el nivel freático baja, y en diciembre la mayoría de las lagunas se ha secado, dejando arena pálida donde la gente se bañaba unos meses antes. No todo se va con el agua: un pez que vive aquí, la tararira (Hoplias malabaricus), pasa la estación seca aletargado en el barro húmedo y vuelve a salir cuando regresan las charcas. La NASA indica que en el parque se han registrado más de 850 especies.

Así que el lugar es un enigma con una respuesta sencilla. Tiene demasiada lluvia para ser un desierto y demasiada arena para ser otra cosa, y durante unos meses al año consigue ser un campo de dunas y una región de lagos al mismo tiempo. Luego el viento sacude la sábana una vez más, y todo vuelve a empezar.