Yellowstone tiene una fuente termal con anillos de arcoíris, y están vivos

Desde la pasarela de madera parece algo que un niño hubiera dibujado con todos los rotuladores de la caja: una amplia poza de azul profundo, rodeada de verde, luego de amarillo y luego de un naranja encendido que se escapa por el suelo en largos regueros ondulados, todo ello bajo un vapor que va y viene. Es Grand Prismatic Spring, en la cuenca de géiseres Midway del Parque Nacional de Yellowstone, en Estados Unidos, y es la fuente termal más grande del parque. El geólogo que la describió en un informe de 1871 escribió que la había llamado prismática por su brillante colorido.

Un arcoíris que está vivo

Los colores del borde no son pintura, y tampoco son simplemente minerales. Están vivos. El Servicio de Parques Nacionales explica que los anillos están hechos de termófilos, microbios amantes del calor demasiado pequeños para verlos de uno en uno, que crecen en tal cantidad que forman tapetes de color. Qué color sale depende del calor. Los incoloros y los amarillos crecen en el agua más caliente, mientras que los naranjas, marrones y verdes crecen donde está más fresca. El agua se enfría al fluir desde el centro hacia fuera, de modo que los microbios se ordenan solos en franjas, un poco como un termómetro que se puede leer desde lejos.

Los naranjas más vivos están en los canales poco profundos que se llevan el agua sobrante. Unos físicos de la Universidad Estatal de Montana, que trabajaron con un colega de Alemania, describen esos desagües como de menos de 10 centímetros de profundidad por lo general, y dan para la propia poza una temperatura de 63 a 74 grados Celsius.

Por qué el centro es azul

El azul es otra historia. El mismo equipo la visitó en el verano de 2012 con cámaras, espectrómetros de mano y cámaras térmicas, construyó un modelo sencillo de cómo viaja la luz del sol por la poza y lo publicó en la revista Applied Optics en 2015. En agua poco profunda, lo que se ve es la luz que rebota en el tapete del fondo. En agua muy profunda el fondo apenas cuenta. Lo que vuelve al ojo es luz del sol dispersada por la propia agua, y el agua clara dispersa sobre todo la luz azul. El modelo reprodujo todo el recorrido, del amarillo del borde al azul del centro pasando por el verde, con un único tapete amarillo, simplemente haciendo el agua más profunda.

• 370 pies el diámetro más ancho, más largo que un campo de fútbol americano
• más de 120 pies la profundidad sondeada a comienzos de los años 1990, una cifra incierta
• 63–74 °C la temperatura del agua de la poza
• < 10 cm la profundidad de los canales donde crecen los tapetes naranjas

En qué se suele equivocar la gente

La gente tiende a suponer que los colores son pura química, o bien que el azul debe de ser otro tipo de microbio, o solo el cielo reflejado. En realidad, una misma fuente muestra color hecho de dos maneras distintas: seres vivos en el borde y la física del agua profunda y clara en el centro. El estudio halló que el paso del amarillo al verde y al azul sigue a la profundidad, no a la temperatura. Los tamaños también piden cautela, porque las buenas fuentes no coinciden. El Servicio de Parques Nacionales da de 200 a 330 pies de ancho, unos 60 a 100 metros, y más de 121 pies de profundidad. El Servicio Geológico de Estados Unidos da un diámetro máximo de 370 pies, unos 113 metros. Los físicos trabajaron con 76 por 85 metros y una profundidad de 50 metros.

Cómo se mide una poza que casi hierve

La profundidad tiene su propia historia. A comienzos de los años 1990, cuenta el Servicio Geológico, un geólogo del parque y un constructor de barcas diseñaron un bote diminuto llamado Little Dipper, de 8 pies de largo y 4 pies de ancho. Varias tripulaciones remaron en él hasta el centro casi hirviente. Un cable bajado allí dio una profundidad de más de 120 pies, unos 37 metros, aunque el Servicio añade que la cifra es incierta, porque el cable pudo haberse doblado al bajar.

Hoy los visitantes se quedan en la pasarela, lo cual es mejor tanto para ellos como para los tapetes. Al fin y al cabo, así se las arreglan los vecinos: cada microbio del lugar ha elegido la distancia al centro que mejor le sienta, y allí se ha quedado.