Почему в ванне морщинятся пальцы?

Посидите в ванне подольше, и кончики пальцев превратятся в крошечный чернослив. Гладкие подушечки собираются в гребни и ложбинки, с пальцами ног происходит то же самое, и на несколько минут у вас руки очень старого волшебника. Кажется, нет ничего очевиднее. Кожа лежит в воде, кожа впитывает воду, кожа морщится. Долгое время люди именно так и думали. Правда же страннее и гораздо хитрее.

Первая подсказка — где это происходит. Морщинки появляются на ладонях и пальцах и на подошвах ступней, на безволосой коже, которая хватает и держит нас на ногах, и почти больше нигде. Если бы дело было просто в размокшей коже, можно было бы ожидать, что сморщатся и локти с коленями. Но они не морщатся. Вторую подсказку дали врачи, которые заметили, что пальцы с повреждёнными нервами в воде не морщатся вовсе.

Значит, сморщивание не пассивное. Это активный процесс, который запускает вегетативная нервная система — та часть нервной системы, что управляет вещами, о которых вы никогда не думаете: сердцебиением, дыханием, потоотделением. Через некоторое время в воде она велит мелким сосудам под кожей подушечек пальцев сузиться. Мягкая подушечка под кожей чуть теряет в объёме, а кожа сверху, оставаясь того же размера, сминается в знакомые гребни.

Связь с нервами настолько надёжна, что врачи использовали купание руки в тёплой воде как простую проверку работы нервов кисти. И тут возникает настоящий вопрос. Если тело берёт на себя труд намеренно создавать морщинки, зачем они нужны? То, что требует усилий, обычно выполняет какую-то работу.

В 2013 году исследователи из Ньюкаслского университета в Англии проверили одну идею. Добровольцы держали руки в тёплой воде тридцать минут, а затем перекладывали стеклянные шарики и небольшие грузики из одного контейнера в другой — одни доставали из воды, другие были сухими. Со сморщенными пальцами мокрые предметы перекладывались примерно на двенадцать процентов быстрее. С сухими предметами морщинки не давали никакой разницы. Исследователи сравнили эффект с протектором автомобильной шины, который помогает отводить воду и держать сцепление на мокрой дороге.

Это наводит на изящную историю о наших предках. Морщинистые пальцы могли помогать собирать еду с мокрых растений или в ручьях, а морщинистые пальцы ног — давать более устойчивую опору под дождём. Это объяснило бы и то, почему морщинки появляются только тогда, когда всё мокрое. Команда из Ньюкасла предположила, что постоянные морщинки могли бы стоить нам части чувствительности кончиков пальцев или легче цепляться за предметы.

Окончательно эта история не решена. Не каждый последующий эксперимент обнаруживал то же преимущество в хвате, и никто пока точно не знает, как давно возникла эта реакция и для какой работы. Но старая идея о том, что морщинки — это просто кожа, разбухшая как губка, отложена в сторону. Так что когда вы в следующий раз посмотрите на сморщенные пальцы в ванне, знайте: это ваша нервная система тихонько готовит вас к тому, чтобы крепче держаться.