Бегемоты сами делают себе солнцезащитный крем

Представьте жаркий день на африканской реке. Десяток бегемотов лежит на мелководье, и над водой видны только глаза, уши и ноздри - словно ряд гладких серых валунов, которые время от времени зевают. Почти весь день бегемоты проводят именно так, и не зря: на открытом солнце их кожа быстро пересохла бы и обгорела. Поэтому, когда вечером один из них наконец выбирается на берег, он выходит не без защиты. На нём уже есть солнцезащитный крем, и этот крем он сделал сам.

Железы в коже бегемота выделяют густую жидкость, которая растекается по всему телу. Сначала она совершенно бесцветная. Через несколько минут на воздухе она становится оранжево-красной, а за следующие часы постепенно темнеет до коричневого. На крупном звере, стоящем в лучах вечернего солнца, это выглядит как глянцевый, слегка медный блеск, будто бегемота только что начистили к празднику.

Этот блестящий слой делает сразу несколько дел. Он удерживает влагу в коже и защищает её от солнечных ожогов, а это очень важно для животного, у которого почти нет шерсти и крупный самец которого может весить больше двух семейных автомобилей. Он же помогает бегемоту пережить ночную прогулку. Когда солнце садится, бегемоты выходят из воды пастись, часто примерно на шесть часов, и один бегемот может пройти от трёх до пяти километров и съесть около сорока килограммов травы, а к рассвету снова вернуться в реку.

Кроме того, этот слой сдерживает микробов. В лабораторных опытах красный пигмент из него замедлял рост болезнетворных бактерий, даже в небольших количествах. Выходит, одна и та же плёнка работает и как солнцезащитный крем, и как мягкий антисептик, а это очень кстати для животного, которое проводит дни в тёплой мутной воде вместе с рыбами, птицами и множеством других бегемотов.

А ещё есть молоко. В интернете популярно утверждение, что из-за этой цветной плёнки молоко бегемотов розовое. Картинка прелестная - клубничный молочный коктейль прямо из реки, - но, увы, это неправда. Молоко бегемотов белое или бежевое, как у других млекопитающих. История о розовом молоке, похоже, родилась из путаницы двух совсем разных вещей: цвета на спине бегемота и того, чем мать-бегемотиха кормит детёныша.

Химию этого явления разгадали в 2004 году, когда группа химиков опубликовала результаты в одном из ведущих научных журналов мира. Учёные собрали жидкость с кожи бегемотов и нашли в ней два пигмента: красный, который назвали гиппосудориновой кислотой, и оранжевый, названный норгиппосудориновой кислотой. Оба пигмента - кислоты. Когда исследователи измерили, как они поглощают свет, оказалось, что сильнее всего оба впитывают его в ультрафиолетовом диапазоне - той части солнечного света, от которой бывают ожоги. Именно так и работает хороший солнцезащитный крем.

Откуда берутся эти пигменты? Что бы бегемот ни ел, он выделяет одну и ту же цветную плёнку, так что цвет, по всей видимости, не из пищи. Учёные считают, что бегемоты сами строят пигменты из обычных веществ организма, например из аминокислоты тирозина. Так что в следующий раз, когда бегемот в документальном фильме выберется из реки с медным блеском на спине, вы будете знать, что перед вами: солнцезащитный крем и антисептик в одном, изготовленные на месте, прямо в собственной коже, без флакона, который надо таскать с собой, и без помощника, который дотянется до неудобного места посреди спины. Это больше, чем удаётся большинству из нас на пляжном отдыхе.