En el Sáhara nieva

El Sáhara es el ejemplo clásico de lugar caluroso. National Geographic Education lo describe como el mayor desierto cálido de la Tierra, donde en verano las temperaturas pueden superar los 50 grados Celsius. Por eso las fotografías causan auténtica confusión: dunas de arena anaranjada con nieve blanca encima, como glaseado sobre una tarta enorme. Mucha gente que las ve por primera vez da por hecho que son falsas. No lo son. La nieve ha caído de verdad en el borde del Sáhara, y los satélites lo han registrado desde el espacio.

El lugar que más aparece en las noticias es Aïn Séfra, una ciudad del norte de Argelia. El Earth Observatory de la NASA la describe como una ciudad de unas 35.000 personas, a veces llamada la puerta del desierto, situada entre el Sáhara y los montes Atlas. El 19 de diciembre de 2016 nevó allí, y la NASA informó de que era la primera nevada en la ciudad desde febrero de 1979. El satélite Landsat 7 captó una imagen de nieve blanca sobre el paisaje de color caramelo de los alrededores.

No duró mucho. La NASA comparó esa imagen con otra tomada por el satélite Landsat 8 unos ocho días después, y para entonces casi toda la nieve había desaparecido, salvo en las zonas más altas. El desierto había recuperado su color. Para quien se lo perdiera, el suceso podía parecer algo aislado, una tarde extraña que no se repetiría en décadas.

Y entonces volvió a ocurrir. Según el Earth Observatory de la NASA, el 8 de enero de 2018 se acumularon entre 10 y 30 centímetros de nieve en algunas zonas altas del desierto cerca de Aïn Séfra, a 1.000 metros o más sobre el nivel del mar. Era la segunda vez en tres años que la nieve cuajaba allí. El instrumento Operational Land Imager del Landsat 8 captó la escena desde la órbita, y la subida de las temperaturas derritió gran parte de la nieve en un solo día.

La clave para entenderlo es que un desierto se define por la sequedad, no por el calor. National Geographic Education explica que un desierto es simplemente un lugar con muy poca precipitación, normalmente unos 25 centímetros al año o menos. Según esa definición, el mayor desierto de la Tierra es en realidad la Antártida, el desierto más frío de todos. Un desierto puede ser abrasador, helado o ambas cosas en distintos momentos, y en el Sáhara la nieve es simplemente rara, no imposible, sobre todo en las zonas altas de sus bordes.

Así que la próxima vez que aparezca en tu pantalla una foto de dunas nevadas, no hace falta sospechar un truco. El Sáhara es enorme, y algunas partes de su borde están lo bastante altas y lo bastante cerca de las montañas como para que nieve en un día frío de invierno. Casi nunca dura, y no convertirá el desierto en una estación de esquí. Pero durante unas horas, uno de los lugares más calurosos del planeta se ha puesto un fino abrigo blanco, y los satélites de la NASA estaban mirando.