Las vacas tienen mejores amigas

Un rebaño de vacas puede parecer una multitud de animales idénticos que avanzan despacio por un prado. Pero si observas un rato, empiezan a aparecer patrones. Algunas vacas pasan muchísimo tiempo juntas. Algunas se lamen el cuello y la cabeza. Algunas parecen estar en el centro de todo, mientras que otras van más a su aire. Los científicos que estudian el comportamiento del ganado han medido estos patrones, y apuntan a algo que muchos ganaderos ya sospechaban: las vacas tienen compañeras favoritas.

Una de las señales más claras es el acicalamiento. Un estudio publicado en Frontiers in Veterinary Science en 2020 define el acicalamiento mutuo como una vaca que usa repetidamente la lengua para lamer el cuerpo de otra, algo muy habitual en cualquier rebaño. Los autores escriben que los vínculos entre vacas concretas y sus relaciones preferentes se establecen, se mantienen y se refuerzan principalmente a través de este acicalamiento. Es decir, un lametón en el cuello no es solo cuestión de limpieza. Forma parte de cómo se construye y se conserva una amistad.

Ese estudio siguió el acicalamiento dentro de un grupo de vacas lecheras como una red social, anotando quién acicalaba a quién. Encontró diferencias considerables entre individuos. Algunas vacas eran muy activas y ocupaban un lugar central en la red, dando y recibiendo mucho acicalamiento, mientras que otras apenas interactuaban. Los investigadores también hallaron un efecto de reciprocidad significativo: las vacas tendían a acicalar a las que antes las habían acicalado a ellas. Al parecer, un gesto amable a menudo se devuelve.

Estas relaciones pueden durar mucho tiempo. El mismo artículo recoge hallazgos anteriores según los cuales los terneros criados juntos durante al menos sus primeros seis meses de vida formaron relaciones preferentes que duraron varios años. Y los autores subrayan por qué importa: para el ganado, el entorno social es una parte muy importante de su bienestar, así que entender quién acicala a quién puede ayudar a diseñar un manejo que se ajuste a las necesidades sociales de los animales.

La compañía parece importar incluso en los animales muy jóvenes. En un estudio publicado en PLOS ONE en 2014, unos investigadores compararon terneros lecheros alojados solos con terneros alojados por parejas y les pusieron dos pruebas. En una tarea de aprendizaje en la que los terneros debían invertir una elección de color que ya habían aprendido, los terneros en pareja lo hicieron mejor. En una prueba con un objeto desconocido, los terneros en pareja se fueron acostumbrando a él en visitas repetidas, mientras que los terneros alojados solos no mostraron ese cambio.

Así que la próxima vez que pases junto a un prado y veas a dos vacas muy juntas, pastando codo con codo o acicalándose en silencio, puede que estés viendo algo más que una casualidad. Las vacas se fijan en quién tienen alrededor, crean relaciones a través del acicalamiento y a menudo devuelven el favor. Es muy probable que al menos una de ellas tenga muy claro con quién quiere estar, y que prefiera con mucho que siga siendo así.