Las mariposas saborean con las patas

Una tarde templada, una mariposa grande se posa en una jardinera llena de hojas sobre una calle empedrada y parece no hacer nada. Abajo pasa corriendo una ardilla, un tejón avanza sin prisa en su ronda nocturna y la mariposa se queda quieta sobre una hoja. Parece que descansa. En realidad bien podría estar saboreando, y lo hace con las patas.

No es una forma de hablar. En la web del departamento de Biología de la Universidad Carleton, la bióloga Jayne Yack explica que muchos insectos, incluidas las mariposas, tienen quimiorreceptores de contacto en las patas. Su colega Naomi Cappuccino describe estos receptores de los pies, llamados tarsos, como algo que funciona de forma parecida a las papilas gustativas humanas. Las mariposas también saborean con la probóscide, la larga pieza bucal con la que beben, y captan sustancias en el aire con las antenas.

Las patas son más importantes para las hembras, porque les toca la decisión más importante de la vida de una mariposa: dónde poner los huevos. Como dice Cappuccino, la principal preocupación de la hembra es encontrar una planta adecuada de la que puedan alimentarse sus crías. Así que se posa en una hoja y, como explica el responsable del invernadero de la universidad, la golpea con las patas para que suelte sus jugos, buscando las sustancias químicas adecuadas. Si la química no es la correcta, sigue buscando.

El trabajo de laboratorio muestra lo minucioso que puede ser esto. Un estudio de 2026 publicado en la revista Journal of Chemical Ecology, de Nishioka, Sasaki y Ozaki, estudió una mariposa del grupo de los macaones llamada Papilio xuthus. Describe cómo las hembras que van a poner huevos evalúan la química de la hoja tamborileando sobre su superficie con órganos del gusto situados en la parte inferior de las patas delanteras, y cómo cada una de esas diminutas estructuras sensoriales alberga hasta cuatro neuronas gustativas. Las hembras detectan compuestos de la planta que no se evaporan, mediante el contacto directo con la hoja.

El mismo estudio muestra que las patas también sirven para decir que no. Las plantas de las que se alimenta esta mariposa pertenecen a la familia de los cítricos, las rutáceas. Cuando los investigadores probaron extractos de cinco plantas de otras familias, la puesta de huevos se suprimió por completo. Es decir, la hembra no solo busca la hoja adecuada. Sus patas detectan activamente las equivocadas y las rechazan. Es una inspección silenciosa, paso a paso, que nadie que mire desde la calle sospecharía jamás.

¿Cómo lo sabemos? Registrando las señales de esas estructuras sensoriales y observando lo que hacen las hembras sobre hojas reales y sobre extractos de plantas. Otra cuestión es si las mariposas perciben el sabor como nosotros. Como dice Jeff Dawson, de la Universidad Carleton, es muy poco probable que las personas y las mariposas perciban del mismo modo lo rico que está un gajo de naranja. Pero la mariposa de la jardinera bien puede estar averiguando algo sobre la hoja que tiene bajo los pies, paso a paso.