Los flamencos no nacen rosas

Pocos animales están tan ligados a un solo color como el flamenco. Es rosa en los adornos de jardín, rosa en las toallas de playa y rosa en todos los dibujos infantiles de un pájaro sobre una pata. Dan ganas de pensar que los flamencos simplemente vienen así, igual que la cebra viene con rayas. No es así. Un flamenco nace esponjoso y pálido, y el rosa es algo que tiene que ganarse comiendo, bocado a bocado.

Un pollo recién salido del huevo está cubierto de un plumón suave que los zoológicos describen como blanco o gris, y al principio tiene más o menos el tamaño de una pelota de tenis. Según el zoo de San Diego, incluso empieza la vida con el pico recto y rosa y las patas hinchadas y rosas, y ambos se vuelven negros en una semana. El colorido adulto llega despacio. El Zoo Nacional del Smithsonian señala que los flamencos jóvenes tardan varios años y varias mudas en volverse rosas de verdad.

El color viene de la comida. Los flamencos se alimentan con la cabeza al revés dentro del agua, aspirando agua y barro y expulsándolos a través de unas láminas como peines en el pico que atrapan algas y criaturas diminutas como la artemia. Esos alimentos son ricos en carotenoides, la misma familia de pigmentos que hace naranja a la zanahoria. El cuerpo del flamenco toma los pigmentos y los deposita en las plumas que le crecen, en las patas y en la cara. Nosotros también comemos carotenoides, pero ni de lejos lo bastante como para volvernos naranjas.

Ahora viene lo más raro. Durante los primeros días de vida, al pollo se le alimenta con una especie de leche, llamada leche de buche, que se produce en la parte alta del aparato digestivo de sus padres. La fabrican tanto las madres como los padres, y también otros adultos que hacen de nodrizas. Mientras los padres alimentan al pollo, se van quedando sin color, y su plumaje puede desteñirse hasta un rosa pálido o casi blanco. El color vuelve cuando el pollo se independiza y los padres vuelven a comer solo para ellos.

El rosa ni siquiera es permanente en las propias plumas. Una pluma de flamenco que se ha caído pierde el color enseguida. Por eso los zoológicos tienen que pensar muy bien la comida. El zoo de San Diego da a sus flamencos un pienso especial en gránulos con un pigmento y les pone agua cerca para que puedan comer con su método habitual de bombeo, y así mantener a la bandada, como dice el propio zoo, bien rosa.

¿Cómo sabemos que el color depende de la dieta y no viene de serie? Las pruebas más claras las dan los propios pájaros: los pollos empiezan pálidos, los adultos pierden color mientras producen leche de buche y los flamencos que no reciben suficientes carotenoides se destiñen. Además, distintas especies y poblaciones muestran tonos diferentes según lo que comen, y los flamencos americanos están entre los más vivos, con rojo, rosa o naranja en las patas, el pico y la cara.

Así que la creencia de que los flamencos nacen rosas es un mito, y uno encantador de perder. El pájaro del adorno de jardín es en realidad el registro de toda una vida de comidas. Un flamenco especialmente vivo está bien alimentado, y uno algo desteñido quizá simplemente ha estado ocupado criando a un pollo con muchísima hambre.