¿Por qué la Luna parece más grande cerca del horizonte?

Pocas cosas dejan a la gente clavada en el sitio como la salida de la luna llena. Cuelga justo encima de los tejados o del mar, dorada y gigantesca, tan cerca que parece que se podría llegar andando. Unas horas después, en lo alto, parece una moneda blanca normal. La mayoría de la gente cree que ahí abajo la Luna se ve de verdad más grande, quizá porque el aire la aumenta. No es así. La Luna en el horizonte tiene, a efectos prácticos, exactamente la misma anchura que la Luna en lo alto.

Puedes comprobarlo tú mismo. Estira el brazo y tapa la luna que sale con una uña, y luego repítelo más tarde esa noche. Cabe exactamente igual. Mírala a través de un tubo de papel o, como sugiere alegremente la NASA, agáchate y mírala del revés entre las piernas, y la luna gigante encogerá al instante. Las fotografías tomadas con el mismo zum muestran la misma anchura en las dos posiciones. En todo caso, la luna baja aparece un poco achatada de arriba abajo, porque la atmósfera actúa como una lente débil.

Hay una cosa que sí cambia, y es el color. Cerca del horizonte, la luz de la Luna atraviesa mucho más aire para llegar hasta ti. Por el camino se dispersa más luz azulada, y queda un brillo más cálido, amarillo o anaranjado. Así que la luna que sale tiene de verdad otro color. Su tamaño, en cambio, es una ilusión, y muy antigua.

Una tablilla de arcilla de la ciudad asiria de Nínive, fechada en el siglo VII antes de nuestra era, ya la menciona. Aristóteles le echó la culpa a la niebla, lo que no puede ser cierto, porque la ilusión aparece en las noches más despejadas. Otra idea popular es que los árboles y los edificios junto a la Luna la hacen parecer más grande por comparación, pero el efecto es igual de fuerte sobre un mar vacío. En experimentos de los años cincuenta y sesenta, unos psicólogos comprobaron que la gente puede percibir la luna del horizonte hasta tres veces más grande que la luna en lo alto.

¿Qué está pasando, entonces? La explicación principal empieza por la forma del cielo. No vemos el cielo como una cúpula perfecta. Lo vemos más bien como un cuenco aplanado, con la parte de arriba más cerca de nosotros y el horizonte mucho más lejos. Eso encaja con la experiencia diaria: las nubes sobre nuestra cabeza pueden estar a unos pocos kilómetros, mientras que las del horizonte pueden estar a más de cien. El cerebro ha aprendido a tratar lo que está cerca del horizonte como lejano.

Ahora añade un truco llamado ilusión de Ponzo, en el que dos líneas idénticas dibujadas entre unas vías de tren que convergen parecen de distinto tamaño, porque el cerebro supone que la más cercana al punto de fuga está más lejos y, por tanto, debe ser más grande. La Luna junto al horizonte ocupa el mismo espacio en tu ojo, pero tu cerebro cree que está más lejos, así que concluye que tiene que ser enorme. Hace unos mil años, el sabio Ibn al-Haytham ya había captado el núcleo de esta idea.

No todo el mundo da el asunto por cerrado. La NASA señala que todavía no hay una explicación del todo satisfactoria y que los astronautas en órbita, sin ningún paisaje, también dicen ver la ilusión. En lo que sí están de acuerdo los científicos es en que el truco no lo hace la Luna. Lo haces tú, y saberlo no impide que siga funcionando.