¿El tiempo va más lento en una sala de espera?

Nadie ha salido nunca de una sala de espera diciendo: «Vaya, qué rápido se ha pasado». Las sillas están bien. Las revistas son viejas, lo reconocemos, pero se pueden leer. Y, aun así, a los minutos parece pasarles algo raro ahí dentro. El reloj de la pared avanza a su ritmo de siempre, pero cada vez que lo miras parece que apenas ha pasado el tiempo. Si un artista sincero dibujara ese reloj, estaría derritiéndose, colgando y resbalando de la pared.

El reloj, claro, no va más despacio. Lo que cambia es cómo sentimos el tiempo. Los psicólogos lo estudian con el nombre de percepción del tiempo, y distinguen entre la duración real de un intervalo y la sensación de cuánto dura. Martin Wiener, profesor de Psicología en la Universidad George Mason, escribe en Psyche que cuanta más atención ponemos en el paso del tiempo, más se estira, al menos en el momento. Una sala de espera parece diseñada para que hagamos exactamente eso.

Wiener pone ejemplos conocidos: cuando miras el reloj en un atasco o haces cola para subir a una montaña rusa, el tiempo pasa dolorosamente despacio. Y al revés también ocurre. Cuando estás distraído y no prestas atención al tiempo, puede pasar volando, que es de donde viene el dicho de que el tiempo vuela cuando te lo pasas bien. En una sala de espera suele haber muy poco que te distraiga, así que la atención vuelve una y otra vez al reloj.

El aburrimiento también influye. En un artículo de 2014 en la revista Frontiers in Psychology, el psicólogo Dan Zakay describe el aburrimiento como algo que surge cuando la información que procesamos está por debajo de un nivel óptimo, y dice que el aburrimiento va acompañado de una ralentización del ritmo con que sentimos pasar el tiempo. También señala que, cuando esperamos algo y se retrasa más de lo previsto, el tiempo parece ir más lento, junto con una sensación general de tensión. Eso es una sala de espera, resumida.

Zakay incluso sugiere que esta ralentización tiene un propósito. Compara la sensación de que el tiempo va más despacio con una señal, parecida al dolor, que nos avisa de que la mente no se está aprovechando bien. También cita investigaciones según las cuales las personas muy propensas al aburrimiento perciben que el tiempo pasa más despacio durante una tarea aburrida que quienes se aburren poco. Así que la sensación de que el tiempo se arrastra no es un fallo. Es tu mente quejándose en voz baja de que no tiene nada que hacer.

Entonces, ¿el tiempo va más lento en una sala de espera? En el reloj no, pero en tu cabeza sí puede. El remedio más sencillo es darle a la atención algo a lo que agarrarse: un buen libro, un pasatiempo o una conversación. Curiosamente, Wiener señala que las experiencias nuevas y poco habituales se recuerdan después como más largas, así que una espera pasada leyendo algo fascinante puede incluso resultar más rica en el recuerdo. Llévate algo que te absorba, y deja que el reloj se derrita sin ti.