¿Por qué la vuelta siempre es más corta?

Conduces hasta un pueblo en el que nunca has estado, con el perro sentado a tu lado en el asiento del copiloto. El viaje dura una hora y, no se sabe por qué, parece mucho más. Luego das la vuelta y regresas a casa por las mismas carreteras, con un tráfico muy parecido, y la hora se esfuma antes de que termines de pensar en la comida. La carretera no ha cambiado nada y, sin embargo, solo una de las dos horas se ha hecho larga.

La sensación es tan común que tiene nombre: el efecto del viaje de vuelta. Según ScienceDaily, un estudio dirigido por Niels van de Ven, de la Universidad de Tilburg, en los Países Bajos, junto con Michael Roy, del Elizabethtown College de Pensilvania, lo puso a prueba en 2011. Unas 350 personas hicieron un viaje en autobús o en bicicleta, o vieron un vídeo de alguien que daba un paseo en bici. De media, los participantes sintieron que el viaje de vuelta pasaba un 22 por ciento más rápido que el de ida. El trabajo se publicó en la revista Psychonomic Bulletin & Review.

La explicación obvia es la familiaridad: a la vuelta conoces el camino, así que quizá pasa más deprisa. Pero los investigadores comprobaron que eso no lo explica todo. El efecto también aparecía cuando la gente volvía por una ruta distinta de la misma longitud. Como dice el artículo de ScienceDaily, no hace falta reconocer un camino para experimentar el efecto.

Su explicación tiene que ver con las expectativas. La gente suele subestimar cuánto va a durar el viaje de ida, así que se le hace largo. A partir de esa sensación, espera que la vuelta también sea larga, y luego resulta más corta de lo que esperaba. Los investigadores lo comprobaron directamente: cuando a un grupo de participantes se le dijo de antemano que el viaje le iba a parecer largo, el efecto del viaje de vuelta desapareció.

Un estudio posterior añadió un giro. En 2015, Ozawa, Fujii y Kouzaki publicaron en la revista PLoS ONE un trabajo que concluía que el viaje de vuelta solo se percibe más corto a posteriori, es decir, después, al recordarlo. Cuando el tiempo se juzgaba durante los propios viajes, no había diferencia. Los investigadores también registraron la actividad del corazón y encontraron que la actividad del sistema nervioso parasimpático, la parte asociada al reposo, estaba relacionada con cómo juzgaba la gente el tiempo después.

Así que la vuelta no es realmente más corta y, en el momento, puede que ni siquiera lo parezca. Se vuelve más corta en el recuerdo, comparada con el largo viaje de ida que acaba de decepcionarte. Lo que deja un consejo pequeño y algo poco práctico: si quieres que el regreso a casa se pase volando, espera que la ida sea larga. Y el perro, que no tiene ninguna expectativa sobre horarios, seguramente disfrutó exactamente igual de las dos mitades.