Por qué el universo mantiene las luces bajas

Imagina que entras en un bosque tan grande que, mires hacia donde mires, tu línea de visión acaba chocando con un tronco. Ahora lleva esa idea al cielo nocturno. Si el universo fuera infinito e inmutable, con estrellas repartidas por todas partes, cada línea de visión debería terminar en la superficie de una estrella. Todo el cielo debería arder como la cara del Sol. En cambio, tenemos una oscuridad suave y aterciopelada salpicada de puntitos de luz.

Este enigma tiene nombre: la paradoja de Olbers, por el astrónomo alemán Heinrich Wilhelm Olbers. El curso introductorio de astronomía de la Universidad Estatal de Pensilvania lo plantea con sencillez: si el universo fuera infinito y estuviera lleno de estrellas, cualquier línea de visión acabaría en una estrella y el cielo nocturno sería tan brillante como el día. El curso lo resume en una pregunta breve que cualquiera puede hacerse: ¿por qué es oscuro el cielo nocturno?

La primera suposición obvia es que el polvo oculta las estrellas lejanas. No funciona. El curso de Penn State explica por qué: en un universo infinito lleno de estrellas, su luz calentaría el polvo hasta hacerlo brillar lo bastante como para iluminar por sí mismo el cielo nocturno. Hace falta algo más fundamental, y resulta ser el tiempo.

El universo no es eterno. La Agencia Espacial Europea explica que nació hace casi 14.000 millones de años. La luz es rápida, pero no infinitamente rápida, así que solo vemos las estrellas cuya luz ha tenido tiempo de llegar hasta nosotros. Más allá de cierta distancia, como dice el curso de Penn State, no ha pasado tiempo suficiente para que llegue la luz de las estrellas más lejanas. El curso atribuye al escritor Edgar Allan Poe, en su ensayo Eureka, la primera respuesta publicada de este tipo. Por grande que sea el universo, si su edad es finita solo puede mostrarnos un número finito de estrellas, y eso no basta para llenar el cielo.

La expansión del espacio añade una segunda capa, aún más extraña. La ESA explica que el fondo cósmico de microondas, la radiación sobrante del Big Bang, se liberó unos 380.000 años después, cuando el universo se había enfriado hasta unos 3.000 kelvin. Desde entonces el espacio se ha estirado, y las longitudes de onda de esa luz han crecido, se han desplazado al rojo, hasta aproximadamente un milímetro. Hoy esa radiación llena el universo a solo 2,7 kelvin. Una luz de un milímetro de longitud de onda queda muy lejos de lo que el ojo puede ver.

Así que, en cierto sentido, el cielo nocturno no está realmente oscuro. En todas direcciones, detrás de los huecos entre las estrellas, el cielo está lleno del resplandor estirado del universo joven. Simplemente brilla en microondas, y nuestros ojos nunca estuvieron hechos para verlas. El universo no ha apagado las luces. Las ha bajado hasta un color que no podemos ver y ha dejado encendidas las estrellas más cercanas como lamparitas de noche.