Los cuervos guardan rencor y jamás olvidan tu cara

Si molestas a un cuervo, puede que te recuerde durante muchísimo tiempo. En un estudio de larga duración de la Universidad de Washington, en Seattle, cuervos salvajes aprendieron a reconocer una cara humana concreta, la asociaron con una mala experiencia y siguieron regañándola durante años. Las aves incluso transmitieron el rencor a otras que nunca habían visto lo ocurrido. Es una de las demostraciones más claras de que los cuervos se fijan en personas concretas y de que su memoria es mucho más larga de lo que casi todos imaginaríamos.

El proyecto empezó en 2006. Los investigadores se ponían una máscara pensada para parecer amenazante, una cara de goma de hombre de las cavernas, mientras atrapaban cuervos salvajes, les colocaban anillas en las patas y los liberaban sin daño. Según contó The Conversation, el equipo usó también una máscara neutra de control para comparar reacciones y trabajó en cinco lugares. La idea era sencilla: si los cuervos reconocían caras de verdad, reaccionarían ante la máscara de cavernícola e ignorarían la otra. En el propio campus universitario, un investigador con la máscara de cavernícola atrapó y anilló siete cuervos.

Después, varias personas recorrieron los barrios de los cuervos con las máscaras puestas sin hacer nada amenazante. A los cuervos no les importó la cara neutra. La del cavernícola era otra cosa. Según el programa Urban@UW de la universidad, en uno de los paseos posteriores con la máscara peligrosa, 47 de los 53 cuervos que se encontraron regañaron a gritos a quien la llevaba, muchas más aves de las que habían sido atrapadas nunca. Los cuervos no solo recordaban la cara: habían corrido la voz.

Esa difusión es lo más sorprendente del estudio. En uno de los lugares, según The Conversation, alrededor del 20 por ciento de los cuervos reaccionó con enfado ante la máscara de cavernícola poco después de las capturas; cinco años más tarde, la cifra había subido al 60 por ciento. Los cuervos jóvenes regañaban la máscara por su cuenta, porque habían aprendido de sus padres que significaba peligro. Los investigadores lo describen como aprendizaje social transmitido entre generaciones, de modo que una mala tarde de 2006 se convirtió en saber familiar para aves nacidas mucho después.

¿Cómo sabemos cuánto duró? Porque los investigadores siguieron comprobándolo. La universidad informa de que el rencor se mantuvo unos 17 años: en septiembre de 2023, durante un paseo con la máscara por el campus, no se oyó ni un solo cuervo regañando. El recuerdo por fin se había borrado de la bandada. Aun así, es muchísimo tiempo para que un ave salvaje recuerde una sola cara humana.

La lección no es que los cuervos sean simplemente vengativos, sino que prestan mucha atención. Como señaló The Conversation, los cuervos tienen una memoria inusualmente buena para las caras humanas asociadas a un momento de estrés, y una advertencia aprendida por unos pocos puede extenderse por toda una comunidad de aves. Así que, si vives cerca de cuervos, conviene ser un vecino tranquilo y previsible. Puede que ya conozcan tu cara, y se les da muy bien contárselo a su familia.