En Venus un día dura más que un año

Salid a la calle justo después de la puesta de sol y buscad el punto de luz más brillante, bajo, hacia el oeste. Casi siempre ese farolillo firme de color blanco crema es Venus, el planeta de al lado. Desde aquí parece tranquilo y sencillo. Pero Venus lleva un calendario que desconcertaría a cualquier fabricante de agendas: allí, un día dura más que un año.

El giro más lento del vecindario

Un año es una vuelta alrededor del Sol, y un día, en sentido estricto, es un giro completo de un planeta sobre su eje. Según la NASA, Venus termina su vuelta al Sol en unos 225 días terrestres. Un giro completo, en cambio, le lleva unos 243 días terrestres. Venus completa toda una vuelta al Sol antes de haber conseguido girar una sola vez. La Tierra, en comparación, gira unas 365 veces en cada vuelta.

Y hay más. Venus gira al revés que la Tierra, así que allí el Sol sale por el oeste y se pone por el este. Su inclinación es de solo unos tres grados, y la NASA dice que es demasiado poco para producir estaciones apreciables. Así que el planeta no tiene una primavera ni un otoño de verdad, tiene un cumpleaños cada 225 días y un amanecer por el lado equivocado. Sería un lugar difícil para vender calendarios.

• 243 días terrestres un giro completo sobre su eje
• 225 días terrestres una vuelta al Sol, un año de Venus
• 117 días terrestres de un amanecer al siguiente

En qué se suele equivocar la gente

La famosa frase es cierta, pero esconde un giro. Es tentador imaginar un amanecer en Venus seguido de 243 días terrestres de espera hasta el siguiente. No es eso lo que ocurre. Venus viaja alrededor del Sol mientras gira despacio en sentido contrario, y los dos movimientos juntos devuelven el Sol al mismo lugar del cielo mucho antes. La hoja de datos de la NASA sobre Venus da esa duración del día como 2802 horas, que son unos 117 días terrestres.

Así que la palabra día tiene aquí dos significados. Un giro completo es más largo que el año de Venus. El día que viviríais de verdad, de un amanecer al siguiente, dura más o menos medio año. En un año de Venus caben algo menos de dos amaneceres, y cada uno de ellos llega por el oeste.

Cómo lo sabemos

Venus está envuelto en nubes espesas, así que nadie puede limitarse a mirar cómo da la vuelta una montaña de su superficie. Las ondas de radio, en cambio, atraviesan las nubes. Un equipo dirigido por Jean-Luc Margot, de la UCLA, apuntó ondas de radio hacia Venus en 21 ocasiones entre 2006 y 2020, con la antena de Goldstone, de 70 metros, en el desierto de Mojave, en California. Minutos después el eco regresaba y se recogía en Goldstone y en el Observatorio de Green Bank, en Virginia Occidental. «Usamos Venus como una bola de discoteca gigante», dijo Margot: el planeta dispersa el haz de radio como una bola de espejos dispersa la luz, y el momento en que llega ese dibujo revela a qué velocidad gira.

Los resultados, publicados en la revista Nature Astronomy en 2021, fijaron el día medio de Venus en 243,0226 días terrestres. También traían una sorpresa. La duración del día no era la misma de una medición a otra: variaba en al menos 20 minutos. La explicación probable del equipo es la pesada atmósfera de Venus, que empuja y arrastra el suelo mientras se arremolina y así acelera y frena un poco el planeta.

Por qué sorprende la comparación

En la Tierra el día es la unidad pequeña y el año es la grande, y estamos tan acostumbrados que ese orden parece una ley de la naturaleza. Es solo una costumbre de nuestro planeta. Un mundo puede girar tan despacio como quiera, y Venus, brillante y sin prisa en el cielo del atardecer, gira más despacio de lo que viaja. La próxima vez que lo veáis tras la puesta de sol, recordad que allí el mismo día lleva meses en marcha.