El champú empezó siendo una palabra hindi para un buen masaje

Imagina una sala de azulejos llena de vapor junto al mar en Brighton, hace unos doscientos años. El agua de mar llega templada a los baños por tuberías, el aire huele a aceites perfumados y un visitante se recuesta mientras un ayudante le quita la rigidez de los hombros. Si pides aquí un champú, nadie alarga la mano hacia un frasco. Estás pidiendo un masaje.

Eso es lo que la palabra significaba al principio. El inglés shampoo, el champú español y el ruso shampun son una misma palabra, y su viaje empieza en la India. Dictionary.com sitúa la palabra inglesa entre 1755 y 1765, cuando también se escribía champo y significaba dar un masaje, a partir de una forma del verbo hindi champna, literalmente apretar. El diccionario de la Real Academia Española da el mismo camino para champú: del inglés, y antes, de una palabra hindi para un masaje.

Lo que mucha gente entiende al revés

Es natural suponer que la palabra nació con el producto, como un nombre ingenioso inventado para un frasco de jabón. No fue así. Hacerle un shampoo a alguien significaba primero apretarle y amasarle los músculos, y el lavado llegó después. Aun así, la palabra conserva algo de su vieja costumbre: cuando te lavas el pelo con champú, tus dedos siguen haciendo la presión que le dio nombre.

Brighton recuerda a uno de los primeros defensores de la palabra. Sake Dean Mahomed nació en Patna en 1759 y, según los Museos de Brighton y Hove, se mudó a Brighton en 1814 y abrió una casa de baños cubierta en Pool Valley, frente al mar, donde el agua marina llegaba por tuberías y se calentaba. Entre sus tratamientos estaba el Shampooing with Indian Oils, una especie de masaje con aromas, y se hizo tan famoso por él que fue nombrado cirujano de masajes de dos reyes.

1. 1755–1765 Shampoo entra en el inglés con el sentido de dar un masaje
2. 1814 Abre en Brighton una casa de baños con masajes con aceites indios
3. 1902 El ruso shampun aparece en un diccionario de palabras extranjeras

Cómo llegó la palabra al ruso y al español

Cuando la palabra inglesa pasó del masaje al lavado, volvió a ponerse en camino. El español la tomó del inglés, y hoy la Real Academia define champú simplemente como una sustancia jabonosa para lavar el pelo y el cuero cabelludo. El ruso la adoptó a finales del siglo XIX, según el diccionario etimológico de Shansky, a partir del inglés shampooing, el lavado en sí. Un diccionario ruso de palabras extranjeras ya la recogía en 1902.

Además, la joven palabra rusa no acababa de decidir qué era. Un diccionario antiguo la da como femenina y como masculina, así que durante un tiempo el shampun podía ser ella además de él. Hoy se ha quedado en masculino, y la estantería del baño está un poco más tranquila.

Por qué la palabra cambió por el camino

Así, el significado fue cambiando a medida que la palabra viajaba. Salió de la India como una presión firme de las manos, se instaló en Gran Bretaña como un tratamiento junto al mar, se convirtió en un lavado de pelo y llegó al ruso cuando lo importante ya era lavar. El diccionario español aún recuerda el sentido antiguo: da a la fuente inglesa los significados de champú y de friccionar.

La próxima vez que hagas espuma, estarás haciendo lo que la palabra pedía desde el principio: apretar, amasar y frotar, con un poco de ayuda del jabón. El frasco es el recién llegado. El masaje estuvo ahí desde siempre.