El kétchup fue una salsa de pescado mucho antes de conocer al tomate

Llega un plato de patatas fritas, doradas y demasiado calientes para tocarlas, y una mano busca el bote rojo sin mirar siquiera. Una sacudida, un golpe en el culo del bote, y ya sale. Casi nadie en la mesa sabría decir en qué parte de la palabra kétchup aparece el tomate, y hay una buena razón para ello. No aparece en ninguna.

La palabra es más vieja que la salsa roja. Nació al otro lado del mundo, como nombre de algo que una patata frita no reconocería en absoluto: un líquido salado hecho con pescado.

Dónde nació la palabra

Merriam-Webster hace remontar ketchup al min del sur, el grupo de dialectos chinos que se hablan en el sureste de la provincia de Fujian. En la ciudad portuaria de Xiamen la palabra era kôe-chiap, y en la vecina Zhangzhou era kê-chiap. La primera mitad significaba pescado o marisco salado o encurtido. La segunda mitad, chiap, significaba jugo o savia. Juntad las dos y sale el jugo del pescado encurtido, que es una descripción bastante justa de una salsa de pescado.

El camino que tomó hacia el oeste

A partir de ahí el diccionario ofrece dos rutas posibles. El inglés pudo tomar la palabra directamente, o pudo recogerla a través del malayo, donde kecap también significaba salsa de pescado. En cualquier caso llegó pronto. Merriam-Webster fecha su primer uso conocido en inglés hacia 1690.

Una vez en inglés, la palabra empezó a vagar. Se escribió catchup y catsup además de ketchup, y las tres grafías siguen en el diccionario. También dejó de significar pescado. Dictionary.com señala que al principio el kétchup venía en distintos sabores, hecho con ingredientes como nueces, ostras o setas. Solo más tarde el de tomate se convirtió en el normal, y después en el único que casi todos hemos conocido.

Desde el inglés la palabra volvió a ponerse en marcha. El español tiene kétchup, y el diccionario de la Real Academia Española dice sin rodeos que vino del inglés, y lo define como una salsa de tomate condimentada con vinagre, azúcar y especias. El ruso también tiene ketchup, escrito en su propio alfabeto, y el diccionario explicativo de Kuznetsov lo sigue igualmente, a través del inglés, hasta las palabras chinas para pescado y salsa. Tres idiomas, un bote y un pescado en el fondo de todos ellos.

En qué se suele equivocar la gente

Lo natural es suponer que kétchup significa sin más salsa de tomate, de modo que las palabras kétchup de tomate en una etiqueta dirían lo mismo dos veces. No es así. La etiqueta es un resto de la época en que el kétchup era toda una familia de salsas y quien compraba necesitaba saber cuál había en el bote. El tomate fue un invitado tardío que se quedó tanto tiempo que todo el mundo olvidó que al principio nadie lo había llamado.

En qué no coinciden los diccionarios

El rastro es antiguo, y las obras de consulta no coinciden en todos los detalles. Sobre la fecha, Merriam-Webster dice hacia 1690, mientras que Dictionary.com sitúa el primer registro entre 1705 y 1715. Sobre el significado, Merriam-Webster y Kuznetsov leen la primera sílaba como pescado. La academia española describe el original como una salsa picante de soja o pescado fermentados y sugiere, con un prudente quizá, que la sílaba significaba pulpa o algo estrujado. Dictionary.com no está seguro del origen chino y lo relaciona con palabras para berenjena y jugo. Lo que ninguno propone es un tomate. Así que la próxima vez que el bote necesite un golpe, podéis contarle a la mesa que la palabra que lleva dentro olió una vez, y con ganas, a mar.