Nueva Zelanda tiene una playa sembrada de canicas gigantes de piedra

Imagina una playa amplia y clara en la costa este de la Isla Sur de Nueva Zelanda, con olas suaves que llegan a la orilla y gaviotas dando vueltas en el cielo. Ahora siémbrala de enormes bolas grises de piedra, unas hasta la rodilla y otras más altas que una persona adulta, repartidas por el agua poco profunda y por la arena, como si una familia de gigantes hubiera terminado una partida de canicas y se hubiera ido a comer. Es la playa de Koekohe, entre los pueblos de Moeraki y Hampden, y las piedras son las rocas de Moeraki.

De verdad son sorprendentemente redondas. Más o menos un tercio mide entre medio metro y un metro de diámetro, y los otros dos tercios, desde un metro y medio hasta algo más de dos metros. Los visitantes se suben a ellas, se apoyan en ellas, se asoman a las que se han partido y sacan al amanecer la misma foto que todo el mundo, cosa perfectamente comprensible.

Lo sorprendente es que nadie las talló y nada las fue puliendo. Las olas no les dieron forma a base de golpes. Crecieron. Son concreciones: bultos que se formaron dentro del lodo blando del antiguo fondo marino, en el Paleoceno, hace unos 66 a 56 millones de años, cuando este trozo de Nueva Zelanda todavía estaba bajo el mar.

Una concreción suele empezar alrededor de algo pequeño, como una concha o un trozo de madera enterrado en el lodo. Los minerales que lleva el agua entre los granos se depositan alrededor de ese punto en forma de calcita, el mismo mineral de la tiza y la caliza, y pegan entre sí el lodo, el limo y la arcilla. Capa a capa, la bola crece hacia fuera en todas direcciones a la vez, y por eso acaba siendo redonda. Se calcula que las rocas de Moeraki más grandes, de unos dos metros de diámetro, tardaron entre cuatro y cinco millones y medio de años en alcanzar su tamaño. Resulta que el ingrediente secreto es la paciencia.

Muchas de las rocas están atravesadas por grietas, llamadas septarias, que se extienden desde el centro hacia fuera y que más tarde se rellenaron de cristales de calcita. En la superficie desgastada se ven como una red de líneas, un poco como las costuras de un viejo balón de cuero muy querido. La tradición maorí local cuenta otra historia preciosa: las rocas son la carga de la gran canoa Araiteuru, que naufragó en esta costa, y el dibujo que llevan son las redes de pesca de la canoa.

¿Y cómo acabaron unas piedras enterradas en una playa? Los geólogos que las estudiaron averiguaron que las rocas se formaron cuando el lodo que las rodeaba ya estaba enterrado a unos 500 metros de profundidad, a temperaturas de entre 25 y 35 grados centígrados. A lo largo de muchísimo tiempo, las capas de encima se fueron desgastando. Hoy el mar sigue mordisqueando los acantilados de lutita blanda y oscura que hay detrás de la playa, y a medida que el lodo se va, las rocas, mucho más duras, quedan libres y se quedan sobre la arena.

Las grietas también cuentan parte de esa historia. Las rocas se formaron a gran profundidad, donde la presión era alta, y cuando la erosión las fue acercando lentamente a la superficie se agrietaron estando todavía dentro de la lutita, antes de que el agua subterránea rellenara los huecos con mineral nuevo. Algunas rocas siguen escondidas en el acantilado, esperando su turno, así que la playa es una galería que se reorganiza muy despacio. La zona está protegida como reserva científica, de modo que las canicas se quedan justo donde las dejaron los gigantes.