Los peces de colores no tienen memoria de tres segundos

Pocos animales han sido tan injustamente insultados como el pez de colores. Es el ejemplo típico de memoria corta. Se dice que un pez de colores lo olvida todo en tres segundos, así que cada vuelta a la pecera es una aventura nueva y cada castillito de plástico una sorpresa emocionante. Es una idea encantadora, y aparece en chistes, películas y conversaciones por todas partes. También es completamente falsa. Los peces de colores pueden recordar cosas durante meses.

Según Discover Wildlife, la web de la revista BBC Wildlife, los peces de colores pueden conservar recuerdos durante al menos tres meses, se les puede adiestrar e incluso saben calcular la hora. Investigadores de la Universidad de Maguncia, en Alemania, que entrenaron peces de colores con premios de comida, los describen como capaces de distinguir los colores con gran precisión. Con un poco de paciencia y comida como premio, se les puede enseñar a responder a señales de luz de colores e incluso a hacer trucos sencillos.

Lo de saber la hora es lo más delicioso. En experimentos en la Universidad de Plymouth, en Inglaterra, unos peces de colores aprendieron a empujar una palanca para que saliera comida. Luego los investigadores cambiaron las reglas para que la palanca solo funcionara una hora al día. Los peces no se pusieron a empujarla todo el día por si acaso. Aprendieron cuándo funcionaba y la empujaban en el momento adecuado. Muchos dueños notan algo parecido en casa, porque los peces a los que se da de comer más o menos a la misma hora cada día aprenden a esperar la cena.

Los peces de colores también aprenden quién es su gente. Su vista es lo bastante buena como para distinguir a personas concretas, y muchos dueños observan que sus peces corren a la parte delantera de la pecera o suben a la superficie cuando ellos se acercan, mientras que se esconden de los desconocidos. Con las semanas, y a veces los meses, un pez que ve personas con regularidad deja de considerarlas una amenaza, y llega a ser posible darle de comer con la mano.

Sus sentidos también son notables. Los peces de colores tienen en los ojos cuatro tipos de conos que detectan colores, incluido uno sensible a la luz ultravioleta, lo que significa que quizá ven colores que los humanos no podemos ver. Además, su oído es de los más estudiados entre los peces. Un animal equipado así tiene todos los motivos para prestar atención a lo que le rodea, y una memoria de tres segundos sería una compañera muy rara para unos sentidos tan buenos.

El pez de colores tiene además una larga historia con las personas, lo que hace el insulto aún más injusto. Procede de carpas criadas en China, donde hace siglos se observó una mutación de color, y hace más de mil años se empezó a criar peces de forma selectiva por su color dorado y rojo. Incluso hoy, los peces de colores jóvenes suelen ser de un marrón metálico, como sus antepasados salvajes, y pueden tardar hasta un año en tener sus colores de siempre.

Entonces, ¿cómo sabemos que lo de los tres segundos es un mito? Porque se puede comprobar, y se ha comprobado una y otra vez. Los peces que recuerdan una palanca, una hora de comida o la cara de su dueño muestran un aprendizaje que dura muchísimo más que unos segundos. Nadie sabe muy bien de dónde salió el mito. Pero la próxima vez que alguien te llame pez de colores por olvidar algo, puedes contestar que un pez de colores seguramente se habría acordado.