Los delfines mulares responden cuando silbas su nombre

Imagina una tranquila mañana de verano en una bahía de la costa este de Escocia. Una barca pequeña flota sobre el agua lisa, unas cuantas aletas grises asoman y ruedan cerca, y los investigadores a bordo bajan un altavoz submarino por la borda. Están a punto de saludar a un delfín de la única manera que probablemente entenderá: silbando su propio nombre.

Un silbido que funciona como un nombre

Cada delfín mular desarrolla muy pronto su propio silbido firma, un dibujo de tono que sube y baja y que pertenece solo a ese animal. El Programa de Investigación de Delfines de Sarasota, en Florida, que lleva el estudio más largo del mundo sobre una población de delfines salvajes y empezó en 1970, describe estos silbidos como identificadores, usados de forma muy parecida a como las personas usan los nombres. Además, los silbidos firma son una buena parte de lo que dicen los delfines. En un artículo publicado en 2013, Stephanie King y Vincent Janik, de la Universidad de St Andrews, explicaron que un delfín aislado casi no emite otra cosa, mientras que en los grupos salvajes suponen entre el 38 y el 70 por ciento de todos los silbidos. El resumen de la propia universidad lo redondea a cerca de la mitad.

Cómo funcionó el experimento

King y Janik grabaron delfines salvajes en el estuario de Moray y en la bahía de St Andrews, crearon versiones por ordenador de sus silbidos firma y las reprodujeron en el agua. Algunos delfines oyeron su propio silbido, otros el de un delfín al que nunca habían conocido y otros un silbido conocido de su propio vecindario. Solo respondieron al suyo. En 8 de las 12 reproducciones del silbido propio de un delfín, el grupo contestó, como quien responde a su nombre.

• 38–70% de los silbidos en grupos salvajes son silbidos firma
• 8 de 12 reproducciones del silbido propio recibieron respuesta
• 20+ años se puede recordar el silbido de un antiguo compañero
• 43 años lo más largo que se ha grabado a un delfín de Sarasota

Lo que mucha gente entiende mal

Es tentador imaginar a los delfines charlando sin parar y soltando el nombre de los demás en cada frase. Las pruebas son más modestas. Copiar el silbido firma de otro delfín es relativamente raro, escriben los autores, y no pudieron saber qué animal del grupo fue el que respondió. El nombre tampoco es una palabra de un idioma hablado. Lo que lo transmite es la forma del silbido, no el sonido de una voz concreta: las copias por ordenador no tenían ningún rasgo de voz y los delfines las reconocieron igualmente.

Cuánto tiempo se recuerda un nombre

Un nombre solo sirve si se recuerda, y los delfines parecen muy buenos en eso. La Royal Society informó de un estudio de 2013 de Jason Bruck, que reprodujo silbidos firma a 53 delfines mulares en seis instalaciones que habían anotado con cuidado qué delfines habían vivido juntos. Los delfines reconocieron los silbidos de antiguos compañeros después de más de 20 años separados, la memoria social más larga registrada en un animal que no sea el ser humano.

Así que un delfín lleva su nombre toda la vida, responde a él y guarda durante décadas los nombres de sus viejos amigos. La próxima vez que un amigo grite tu nombre en una playa llena de gente, estarás haciendo algo que un delfín de la bahía reconocería al instante.