La galera cuyo golpe hace hervir el agua

La galera no es un animal grande, pero golpea como si lo fuera. Algunas especies, conocidas como golpeadoras, llevan plegados bajo el cuerpo un par de apéndices pesados en forma de maza que usan para abrir a golpes presas con caparazón duro. En la primavera de 2003, investigadores de la Universidad de California en Berkeley filmaron por primera vez como es debido uno de esos golpes, y lo que registraron era tan rápido que se ha descrito como quizá la patada más veloz del reino animal.

La especie estudiada fue la galera pavo real. Según la Universidad de California en Berkeley, su golpe alcanza velocidades máximas de 23 metros por segundo, con aceleraciones máximas de entre 6.300 y 8.000 veces la fuerza de la gravedad. National Geographic informó después de aceleraciones de hasta 10.000 veces la gravedad. El golpe descarga una fuerza de mucho más de cien veces el peso corporal del animal, y por eso una galera puede romper conchas que parecen demasiado duras para una criatura de su tamaño.

Filmarlo exigió un equipo especial. La universidad cuenta que el equipo, dirigido por la bióloga Sheila Patek, usó una cámara de alta velocidad alquilada a través de un equipo de rodaje de la BBC, capaz de grabar 5.000 fotogramas por segundo. Los resultados se publicaron en la revista Nature. Las imágenes revelaron el secreto de la potencia del golpe: una estructura en forma de silla de montar en la extremidad que funciona como un muelle, acumulando energía y liberándola de golpe.

En el agua las cosas se vuelven aún más raras. National Geographic explica que la maza se mueve tan deprisa que reduce la presión del agua que tiene delante, lo que hace que el agua hierva. Así se forman pequeñas burbujas que colapsan cuando la presión vuelve a la normalidad y liberan una enorme cantidad de energía. El proceso se llama cavitación. Según la Universidad de California en Berkeley, esas burbujas que estallan contribuyen a destrozar la concha, producen sonido y quizá incluso luz.

Y la luz resultó ser real. National Geographic cuenta que las cámaras de Patek revelaron pequeños destellos de luz en el momento de cada impacto. Así que una galera que abre su comida está produciendo a la vez un diminuto espectáculo de luz bajo el agua. En cuanto a la comida, National Geographic señala que las golpeadoras grandes pueden comerse cangrejos y doblar su grueso caparazón con la misma facilidad con que dañan el cristal de un acuario, uno de los motivos por los que estos animales son famosos entre los acuaristas.

Así que la próxima vez que veas la foto de una galera de colores vivos, recuerda lo que lleva plegado debajo: un martillo con muelle lo bastante rápido como para hacer hervir el mar a su alrededor. Es una de las obras de ingeniería más extraordinarias de la naturaleza, en un animal tan pequeño que cabe en una grieta del arrecife. Y cada vez que golpea ilumina el agua, solo un instante, para abrir una concha a la hora de comer.