El pelaje del ornitorrinco brilla verdeazulado bajo la luz ultravioleta

Al anochecer, en un arroyo tranquilo del este de Australia, un ornitorrinco se desliza en el agua y se aleja nadando junto a la orilla, con su lustroso pelaje marrón salpicado de gotas plateadas. A nuestros ojos es casi el animal más discreto que existe: marrón por arriba, un poco más claro por abajo. Pero si se ilumina ese mismo pelaje con una lámpara ultravioleta en una habitación a oscuras, se enciende con un suave brillo verdeazulado.

Nadie lo estaba buscando. En 2020, un equipo dirigido por la especialista en mamíferos Paula Spaeth Anich, del Northland College de Wisconsin, lo publicó en la revista Mammalia, y el hallazgo llegó casi por casualidad. Los investigadores habían visto una ardilla voladora que brillaba bajo luz ultravioleta, fueron a las colecciones de un museo para revisar más ardillas, pasaron a los marsupiales y descubrieron que el cajón de al lado guardaba ornitorrincos.

Lo que los científicos vieron de verdad

El equipo examinó ejemplares de ornitorrinco en el Field Museum de Chicago y en el Museo Estatal de la Universidad de Nebraska, recogidos hace mucho tiempo en Tasmania y Nueva Gales del Sur. Con luz normal, el pelaje era de un marrón uniforme. Bajo luz ultravioleta brillaba entre verde y cian. El pelaje absorbe luz ultravioleta invisible, con longitudes de onda de unos 200 a 400 nanómetros, y devuelve luz visible con un máximo en torno a los 500 nanómetros. Eso es fluorescencia, y no es lo mismo que la luz de una luciérnaga: el pelaje no produce luz propia, solo cambia el color de la luz que le llega.

• 200–400 nm la luz ultravioleta que absorbe el pelaje
• ≈ 500 nm el máximo de su brillo en el estudio de 2020
• 125 especies de mamíferos con fluorescencia en un estudio de museo de 2023

Lo que mucha gente entiende al revés

La historia tentadora es que el ornitorrinco tiene un superpoder luminoso exclusivo, una rareza más que sumar al pico de pato y a los huevos. Las pruebas apuntan en la otra dirección. En 2023, investigadores del Museo de Australia Occidental y de la Universidad Curtin examinaron con un espectrómetro mamíferos de la colección del museo y hallaron fluorescencia en las 125 especies que estudiaron, de todos los órdenes vivos de mamíferos. El pelaje claro y sin pigmento era el que más brillaba, y los autores concluyeron que en muchas especies el brillo es probablemente una simple consecuencia de ese pelaje claro.

Los dos estudios tampoco coinciden del todo en el color. El equipo de 2023 encontró que el ornitorrinco brillaba más en el pelaje claro del vientre, con un máximo azul cerca de los 450 nanómetros, mientras que el de 2020 describía un tono entre verde y cian cerca de los 500. Y un ejemplar fresco brillaba menos que los conservados en el museo durante muchos años, lo que llevó a los autores de 2023 a sugerir que el brillo tiene un papel menor, si es que tiene alguno, en la vida del animal.

Por qué el brillo podría importar, o no

Los científicos discrepan de verdad sobre lo que hace el brillo. Anich ha sugerido que un pelaje que absorbe la luz ultravioleta podría ayudar a un animal sobre todo nocturno a ser menos visible para los depredadores que ven el ultravioleta. Un ecólogo australiano citado por Science News lo puso en duda y se preguntó si el brillo ayuda más bien a los solitarios ornitorrincos a fijarse unos en otros. El estudio de 2023 añade una tercera posibilidad: que no sirva para nada y sea solo un efecto secundario del pelaje claro. Por ahora, nadie sabe quién tiene razón.

Lo que sí es seguro es que nuestros ojos no son la medida de cómo se ve un animal. Junto a un arroyo bajo la luna, un ornitorrinco puede verse muy distinto para otra criatura que para nosotros. Así que la próxima vez que te cruces con un animal marrón y discreto, recuerda que quizá guarda un brillo que solo la luz adecuada revela.