Мех утконоса светится сине-зелёным в ультрафиолете

В сумерках на тихом ручье на востоке Австралии утконос соскальзывает в воду и плывёт вдоль берега, а на его гладкой коричневой шкурке блестят серебристые капли. На наш взгляд это едва ли не самое неприметное животное: сверху коричневое, снизу чуть светлее. Но посветите на тот же мех ультрафиолетовой лампой в тёмной комнате, и он загорится мягким сине-зелёным светом.

Этого никто не искал. В 2020 году группа под руководством специалиста по млекопитающим Паулы Спет Аних из Нортлендского колледжа в Висконсине сообщила об этом в журнале Mammalia, и открытие получилось почти случайно. Исследователи заметили летягу, светившуюся в ультрафиолете, отправились в музейные коллекции, чтобы проверить других летяг, перешли к сумчатым и обнаружили, что в соседнем ящике лежат утконосы.

Что на самом деле увидели учёные

Команда изучила образцы утконосов в Филдовском музее в Чикаго и в Музее штата Небраска при университете, собранные давным-давно на Тасмании и в Новом Южном Уэльсе. При обычном свете мех был ровно коричневым. В ультрафиолете он светился от зелёного до бирюзового. Мех поглощает невидимый ультрафиолет с длиной волны примерно от 200 до 400 нанометров и отдаёт видимый свет с пиком около 500 нанометров. Это флуоресценция, и она не похожа на свет светлячка: мех не создаёт собственного света, он лишь меняет цвет того света, который на него падает.

• 200–400 нм ультрафиолет, который поглощает мех
• ≈ 500 нм пик свечения в исследовании 2020 года
• 125 видов млекопитающих, у которых в музейном обзоре 2023 года нашли флуоресценцию

Что многие понимают неправильно

Заманчиво думать, что у утконоса есть собственная светящаяся суперспособность — ещё одна странность в придачу к утиному клюву и яйцам. Данные говорят об обратном. В 2023 году исследователи из Музея Западной Австралии и Университета Кёртина изучили млекопитающих из музейной коллекции со спектрометром и нашли флуоресценцию у всех 125 видов, которые они осмотрели, из всех ныне живущих отрядов млекопитающих. Сильнее всего светился светлый, непигментированный мех, и авторы заключили, что у многих видов свечение, скорее всего, просто следствие такого светлого меха.

К тому же два исследования не совсем сходятся в цвете. Команда 2023 года обнаружила, что ярче всего у утконоса светится светлый мех на брюшке, с синим пиком около 450 нанометров, а команда 2020 года описывала цвет от зелёного до бирюзового около 500. А свежий образец светился слабее, чем те, что много лет хранились в музее, и это привело авторов 2023 года к мысли, что в жизни животного свечение играет незначительную роль, если вообще играет.

Зачем может быть нужно свечение, а может, и незачем

Учёные действительно спорят о том, что даёт свечение. Аних предположила, что мех, поглощающий ультрафиолет, может помогать животному, активному в основном ночью, быть менее заметным для хищников, которые видят ультрафиолет. Австралийский эколог, которого процитировал журнал Science News, в этом усомнился и предположил, что свечение помогает утконосам-одиночкам замечать друг друга. Исследование 2023 года добавляет третий вариант: свечение вообще ничего не делает и это просто побочный эффект светлого меха. Пока никто не знает, кто прав.

Несомненно одно: наши глаза — не мерило того, как выглядит животное. У ручья под луной утконос может выглядеть для какого-то другого существа совсем не так, как для нас. Так что в следующий раз, встретив невзрачного коричневого зверька, вспомните, что он, возможно, хранит свечение, которое откроется только при правильном свете.