¿Por qué la Luna nos muestra siempre la misma cara?

Sal a la calle una tarde despejada de Luna llena y verás las mismas manchas grises que vieron tus bisabuelos: los mismos mares oscuros y los mismos cráteres brillantes, dispuestos en la misma cara. La gente ha encontrado en ella un conejo, o un hombre, o una mujer que carga leña, y el dibujo no ha cambiado nunca. Pero la Luna es una bola, y las bolas suelen girar. Entonces, ¿dónde está el resto?

La respuesta corta

La Luna sí gira. Solo que gira exactamente al mismo ritmo al que viaja a nuestro alrededor. Según la NASA, la Luna tarda 27,3 días en dar la vuelta a la Tierra, y justo lo mismo en girar una vez sobre su eje. Pruébalo con una amiga: camina un círculo completo a su alrededor sin dejar de mirarla. Cuando vuelvas al punto de partida también habrás dado una vuelta sobre ti, y tu amiga no te habrá visto la nuca en ningún momento. Los astrónomos llaman a esto acoplamiento de marea.

• 27,3 días una vuelta alrededor de la Tierra y un giro completo de la Luna
• 59% lo máximo de la superficie lunar que puede verse desde la Tierra con el tiempo
• ≈ 4 cm lo que la Luna se aleja de la Tierra cada año

Cómo se frenó una Luna que giraba

No siempre fue así. La gravedad de la Tierra tira de la Luna con fuerza suficiente para estirarla muy ligeramente y levantarle un abultamiento que apunta hacia nosotros. Mientras la Luna giraba más deprisa, ese abultamiento quedaba una y otra vez fuera de la línea, porque la roca tarda en desplazarse, y la gravedad de la Tierra tiraba de él hacia atrás. Toda esa flexión convertía la energía del giro en calor, que se perdía. Poco a poco la Luna fue frenando, hasta que el abultamiento dejó de moverse y una cara se quedó mirando a la Tierra para siempre.

La Luna está en buena compañía. La NASA señala que todas las lunas grandes del sistema solar están acopladas a sus planetas de la misma manera, entre ellas las cuatro grandes lunas de Júpiter. Plutón y su luna Caronte están acoplados el uno al otro, de modo que cada uno le muestra al otro una sola cara. La Tierra va despacio por el mismo camino: la Luna se aleja de nosotros unos 4 centímetros cada año, y dentro de unos 50 000 millones de años, si el Sol durase tanto, solo una mitad de nuestro planeta vería la Luna.

En qué suele equivocarse la gente

Dos errores acompañan a este hecho. El primero es que la Luna no rota. Sí lo hace, una vez por órbita, y precisamente por eso vemos una sola cara. El segundo es la expresión el lado oscuro de la Luna. El lado que no podemos ver es la cara oculta, no una cara oscura. La NASA lo dice sin rodeos: no existe un lado permanentemente oscuro. La cara oculta recibe tanta luz del Sol como la cara visible, y cada lado tiene su día y su noche mientras la Luna gira.

Tampoco vemos exactamente la mitad. La velocidad de la Luna a lo largo de su camino es desigual y su eje está inclinado, así que desde la Tierra parece mecerse y cabecear un poco, un movimiento llamado libración. Gracias a él, los observadores pacientes pueden ver con el tiempo hasta un 59 por ciento de la superficie, aunque, como señala una guía del centro NASA Goddard, la franja añadida queda tan cerca del borde que apenas se distinguen detalles.

Cómo lo sabemos

Cualquiera con un cuaderno puede comprobar la primera parte: dibuja las manchas de la Luna noche tras noche y verás que no se mueven, salvo ese suave balanceo. El lado escondido tuvo que esperar a las naves espaciales. Satélites como el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA han fotografiado la cara oculta, y cartografiarla desde el espacio resolvió viejos enigmas: un rasgo apenas entrevisto en el mismo borde, Mare Orientale, resultó ser un cráter de impacto. Así que la cara de la Luna es real, en cierto modo. Es el único lado de una vecina muy educada que jamás nos ha dado la espalda.