¿Por qué soplamos la comida que ya se ha enfriado?

Es una de las cosas más fiables que hace una persona. El plato de sopa llega a la mesa demasiado caliente para comérselo. Esperas. Hablas de otra cosa, miras la calle, echas un vistazo al móvil. Y luego, mucho después de que haya dejado de salir vapor, levantas la primera cucharada y soplas con cuidado, exactamente como lo habrías hecho diez minutos antes. Es un pequeño ritual casi automático, y plantea una pregunta sorprendentemente buena.

Primero, la buena noticia: soplar la comida caliente funciona de verdad. IFLScience describe una prueba en la que, al cabo de dos minutos, un puré de patatas instantáneo al que se había soplado tenía la superficie entre 8 y 10 grados Celsius más fría que el mismo puré sin soplar. Así que la costumbre no es pura superstición. Cuando la comida está realmente caliente, esos pequeños soplidos marcan una diferencia medible, y seguramente por eso tantos aprendimos a hacerlo de pequeños.

La primera razón es la convección. La comida caliente calienta el aire que tiene justo encima, y esa capa de aire templado frena el enfriamiento. Según Mental Floss, cuando soplas, apartas ese aire caliente y lo sustituyes por un aliento que está cerca de la temperatura corporal, más fresco que la comida caliente. IFLScience lo explica igual: llevas tu aliento relativamente más fresco adonde estaba el aire calentado, y el calor puede salir de la comida más deprisa.

La segunda razón, y muchas veces la más importante, es la evaporación. IFLScience explica que, cuando soplas una bebida caliente o una comida con mucha humedad, la mayor parte del efecto se debe al enfriamiento por evaporación, porque convertir el agua en vapor absorbe energía de la comida. Mental Floss añade que tu aliento aparta el vapor de agua de la superficie, lo que permite que se evaporen más moléculas de agua. Por eso los líquidos como la sopa y el té responden especialmente bien al soplido.

Lo que nos devuelve a la sopa templada. Mental Floss señala que cuanto más caliente está la comida, mayor es la diferencia de temperatura, así que soplar funciona mejor con las cosas calientes. Si algo solo está templado, puede que no haya suficiente diferencia entre la comida y tu aliento para que soplar merezca la pena. Dicho de otro modo, cuando la sopa ya se ha enfriado a una temperatura agradable, tus soplidos cuidadosos apenas hacen otra cosa que mover un poco de aire.

Entonces, ¿por qué seguimos haciéndolo? No hace falta ningún estudio para reconocer la respuesta: la costumbre. Soplar una cucharada es algo que aprendimos hace mucho, en infinidad de cocinas, y el gesto suele llegar antes que el pensamiento. Tiene algo de entrañable. Es un pequeño acto de cuidado que se mantiene por costumbre mucho después de que haya pasado el peligro. La sopa no lo necesita. Pero tú, por un instante, puedes tomar aire antes del primer bocado.