Берег, вымощенный 40 000 каменных столбов, и никакого великана

На северном побережье Северной Ирландии, у подножия зелёных скал, суша уходит в море лестницей из серых ступенек. Каждая из них — плоская верхушка каменного столба, и у большинства ровно шесть граней. Столбы прижаты друг к другу так плотно, будто их выкладывал очень терпеливый плиточник. На одних можно присесть, другие высоко громоздятся в скалах, а ряды шагают прямо в волны, словно тропа продолжается под водой.

Это Мостовая гигантов, и состоит она из более чем 40 000 базальтовых столбов. Верхушки у большинства около 30–40 сантиметров в поперечнике — как раз удобно прыгать с одной на другую, чем посетители и занимаются в солнечный день.

В чём люди часто ошибаются

Старая история гласит, что её построил великан. По местной легенде, Фионн мак Кумал, больше известный как Финн Маккул, уложил камни, чтобы проложить дорогу через море. Сказка чудесная, и Британская геологическая служба упоминает её с усмешкой, прежде чем дать настоящий ответ: мостовую вообще никто не строил. Никто не вырезал эти грани и не подгонял камни друг к другу. Порода сама растрескалась в такую форму.

Как появились столбы

Около 60 миллионов лет назад, в начале палеогена, здесь бушевали вулканы. Жидкая лава растекалась по земле, а в месте, где теперь Мостовая, она собралась в большое лавовое озеро глубиной около 90 метров, как сообщает Британская геологическая служба. Такая масса лавы остывает медленно и равномерно. Остывая, камень сжимается, а сжимаясь, разрывает сам себя — примерно как грязь трескается в высыхающей луже.

Раз остывание шло равномерно, то и напряжения были равномерными, и трещины сложились в правильную сеть, которая разбила породу на кусочки, в основном шестигранные. Холод пробирался всё глубже в лаву, трещины шли за ним вниз и разрезали всю массу на высокие столбы — примерно как формочка, которую медленно вдавливают в очень толстый пирог.

• 40 000+ базальтовых столбов
• 60 млн лет назад остыло лавовое озеро
• 90 м глубина того лавового озера
• 30–40 см ширина типичной верхушки столба

Откуда мы это знаем: миска кукурузного крахмала

Никто не может годами смотреть, как остывает лавовое озеро, но любой может посмотреть, как сохнет миска крахмала. В исследовании, опубликованном в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences в 2009 году, физики Лукас Гёринг, Л. Махадеван и Стивен Моррис смешали кукурузный крахмал и воду в равных весовых долях, сушили смесь под нагревательными лампами и наблюдали, как она трескается на маленькие, примерно шестигранные столбики — мостовую, которая помещается на столе. Они выяснили, что размер задаёт скорость: чем быстрее сушка, тем тоньше столбики, и точно так же в лаве чем медленнее остывание, тем шире столбы. Выведенное ими правило подошло и к измерениям настоящих столбов из остывшей лавы.

Так что ступеньки на том берегу — запись того, как медленно когда-то остывало озеро расплавленного камня. С великаном сказка на ночь получается лучше, но настоящим строителем было терпение, и то же правило работает в миске крахмала с водой, которая тихо сохнет под лампой.