El ala de un búho enseñó a ventiladores y aerogeneradores a callar

Una tarde tranquila de verano, al borde de un prado, un búho claro surge del crepúsculo, pasa rozando la hierba alta y vuelve a desaparecer. Si estabas cerca, quizá lo viste, pero casi seguro que no lo oíste. Ni un silbido, ni un aleteo, ni un batir de alas. Una paloma que despega de una acera suena como alguien sacudiendo una alfombra; un búho grande cruzando un campo no suena a nada en absoluto.

Ese silencio es su forma de ganarse la vida. Los búhos grandes, como el búho nival, el búho cornudo y el cárabo lapón, son cazadores silenciosos, y eso les da ventaja sobre halcones y águilas, aves que confían en la velocidad. El búho oye el prado, y el prado no oye al búho. Los ingenieros, que dedican mucho tiempo y dinero a intentar que las palas en movimiento hagan menos ruido, llevan años estudiando ese silencio.

Cómo se mantiene silencioso el ala de un búho

El secreto no es un truco, sino tres, integrados en las plumas. A lo largo del borde de ataque del ala, la parte más cercana a la cabeza del búho, hay una hilera de fibras rígidas y regularmente espaciadas, como los dientes de un peine. Según la revista Audubon, estas serraciones rompen el aire turbulento que, de otro modo, produciría un sonido silbante. La superficie superior del ala está cubierta de un plumón suave con una textura muy parecida al terciopelo, y el borde de salida, en la parte trasera del ala, termina en un fleco suave y flexible.

Cada parte pone de su parte. Justin Jaworski, ingeniero de la Universidad Lehigh que estudia el vuelo de los búhos, describe el plumón aterciopelado como una capa amortiguadora que ahoga el sonido, y dice que las plumas flexibles de atrás reducen el ruido de forma notable. Krista Le Piane, investigadora de la Universidad de California en Riverside, midió las plumas de las alas de 70 especies de búhos en la colección de aves del Museo de Historia Natural en Tring, cerca de Londres, y encontró un patrón muy claro: cuanto más ancho es el peine, menos ruido hace el ala al batir.

Lo que la gente suele entender mal

Es natural suponer que el ruido de un ala nace en la parte delantera, donde empuja contra el aire. Jaworski sostiene lo contrario. El borde trasero, por donde el aire abandona el ala, es la principal fuente de ruido de cualquier pala que se mueva en el aire: no solo del ala de un búho, sino también del ala de un avión y de la pala de un aerogenerador. Por eso considera que el borde de salida poroso y flexible del búho es, posiblemente, el rasgo más importante de toda el ala. Un borde trasero duro y afilado es ruidoso; uno suave y con flecos es mucho más silencioso.

De las plumas a las palas de los ventiladores

Los ingenieros captaron la idea. Investigadores que trabajaban para reducir el ruido de los aviones cerca de los aeropuertos estudiaron el vuelo silencioso del búho, y un estudio de 2011 en una revista académica de aviación de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle añadió rasgos de búho a un avión de modelismo y no encontró diferencias significativas en la distancia que planeaba. Jaworski y sus colegas de Virginia Tech han trabajado en añadir una extensión porosa y flexible al borde trasero de las palas de los aerogeneradores, junto con una superficie superior afelpada, con la esperanza de lograr parques eólicos más silenciosos.

En Alemania, el fabricante de ventiladores Ziehl-Abegg llevó la idea a una máquina cotidiana. Su ventilador axial FE2owlet tiene palas cuyo contorno y estructura están tomados del ala de un búho, y la empresa lo vende como un ventilador silencioso para vehículos, maquinaria e instalaciones industriales. Así que la próxima vez que un ventilador zumbe más bajito de lo que esperabas, quizá deba un poco de sus buenos modales a un ave que lleva muchísimo tiempo volando en silencio por la noche.